— Линч, я… Там враги!

— Очень тонкое наблюдение, Марико, — с убийственной серьёзностью произнёс я, пряча улыбку. — Теперь, если у тебя нет с собой арбалета, помолчи. Следи за лесом. Неожиданности нам не нужны.

— Ты… То есть, да! — заулыбалась японка. — Молчу и слежу, Линч-сама.

— Вон тот, крупный слева твой, Налим, — продолжал я распределять цели. — Навух, твой тот, что рядом. Ждите моего выстрела.

Увидев свет понимания на сосредоточенных лицах соратников, прильнул к арбалету, подтверждая повышение уровня навыка (14/140). Завертелось. Калейдоскоп причудливых образов скупыми мазками наслаивался на картину реальности. Вот охотники на чудовищ, отправляющие зазубренные болты в уязвимые точки огромной трёхголовой твари. Скрытные убийцы, одним точным выстрелом устраняющие цель с умопомрачительного расстояния. Оборванцы-наёмники, посылающие слитные залпы навстречу закованной в броню тяжёлой пехоте. Зычные выкрики командиров, скрип воротов, сгибающих тугие дуги, резкие хлёсткие хлопки тетивы отправляют в полёт оперённую смерть.

Ощутив внутреннюю готовность произвести выстрел, я прицелился — краснокожий кобольд беспечно стоял в полный рост, — и плавно прижал спусковую скобу. Хлопнула тетива. Кобольд повалился ничком, конвульсивно суча ногами. Выстрелы арбалетов соратников слились в один. Купленные по моему настоянию самострелы из дешевых комплектов уступали Убийце Королей по всем параметрам, и цель Налима, схлопотав болт, осталась жива. Навух отработал удачнее — зелёный коротышка повалился с пробитой шеей. Вряд ли он метил туда, куда в итоге попал, но победителей не судят.

Оставшиеся кобольды, осознав, что их убивают, тут же побросали работу, намереваясь дать дёру, но хорош бы я был стратег, если бы позволил им уйти. В это же самое время за копошащимся на середине реки противником наблюдали не только мы. Смайт и Робин, отрабатывая оказанное им доверие, с криками и руганью выскочили с другого берега наперерез перепуганным аборигенам. Если до этого момента зеленошкурые ящерицы ещё сомневались, в какую сторону убегать, то появление моих подопечных избавило их от необходимости сложного выбора. Сообразительности, чтобы понять, откуда ведётся стрельба, им явно недоставало, и я сделал всё, чтобы не оставить врагам и тени шанса к спасению. Бросив раненого собрата, коротышки побежали прямо на нас.

— Они мои, — произнёс я вполголоса, воплощая клинок. Возразить никто не посмел, и спустя пару-тройку секунд уже затрещал сминаемый телами подлесок. Загонная команда отстала, здраво рассудив не форсировать изрытую ловушками реку с наскока, ведь подгонять противника больше не требовалось, кобольды неслись без оглядки. У страха глаза велики — это их и погубило.

Метнувшись навстречу самому быстроногому, я без затей нанизал его брюхом на остриё. Оставшиеся тут же прыснули в стороны, как застигнутые врасплох тараканы. В коротком рывке достал ещё одного, тёмно-зелёного, с сумкой игрока, перекинутой через плечо. Последний успел оторваться метров на двадцать. Широкие ступни и малый вес ящеров несколько уравнивали их с длинноногими людьми, но общее не отменяло частного. Я был банально сильнее и, сорвавшись в стремительный спурт, считанные секунды спустя настиг беглеца, петляющего между деревьями, словно заяц.

Сталь, сверкнувшая среди холодного полумрака, рассекла сухожилия на правой ноге, и кобольд полетел кубарем, чтобы нелепо воткнутся мордой в ствол грибодерева. Подхватился, попятился задом, размахивая выхваченным откуда-то коротким кинжалом, будто защищался от мух. Не системным кинжалом — местной поделкой, лезвие которой заменял острый камень, закреплённый жилами троглодитов на грибной рукояти. И всё это время коротышка не прекращал свистеть и щёлкать, наверняка выпрашивая пощады на своём мерзком наречии.

— Старшой, дай я его пристрелю, — кровожадно прогундосил Налим, потрясая заряженным арбалетом. Самострел пришёлся пройдохе по нраву. Отрицательно мотнув головой, я выбил оружие из рук кобольда и, проткнув коротышку мечом, улыбнулся наступившей тишине. Всё-таки ментальное эхо ксеносов воспринималось как совершеннейшая тарабарщина и здорово давило на голову. Возможно, повышение интеллекта рано или поздно сгладит этот эффект. А пока всё, что мне оставалось — это избавляться от раздражителей более традиционным путём. Нет разума, нет и эха.

Краснокожий офицер кобольдов лежал там, где его и оставили, истекая кровью из пробитой грудины. При себе у него оказалась ещё одна сумка и системное копьецо. К гадалке не ходи — трофеи битвы за Лагерь. Прибарахлились, паскуды! Взрезав плотную кожу вокруг болта, я приложил заметное усилие, освобождая застрявший в теле снаряд.

Жизненная сила кобольда с радостью сменила владельца, освежая лёгким ветерком системного кайфа и заодно немного прочищая мозги. Я едва не хлопнул себя по лбу в интернациональном жесте запоздалого осознания. Арбалетные болты ведь вовсе не обязательно вырезать и выдёргивать. Достаточно просто приложить карту комплекта, привычно проявляя «намерение», и колчан сам поглотит привязанный к нему боеприпас. Ну да все мы крепки задним умом. Так или иначе, по результатам короткой стычки получился неплохой прибыток по опыту, оценил я изменения, произошедшие в интерфейсе:

Уровень: 7 (38/140)

Два кобольда второго уровня, один третьего и один пятого, хотя наградные карты разочаровали. Из этих чешуйчатых мразей вообще можно достать хоть что-то пристойное? Риторический вопрос. Моими трофеями стали: очередная пустышка с одного из зелёных и ремесленный навык Резьба по кости (F, 1/3), за краснокожего. Две Бездонные сумки (F), системная мелочь и фляга с зеленоватой субстанцией неизвестного происхождения. Но судя по тому, что найдена та была не в вещах коротышек, а на земле близ недостроенной волчьей ямы, надо полагать, внутри содержалось одно из двух. Либо коктейль на основе дерьма, так любимый низкорослыми трапперами, либо змеиный яд, специально обработанный и сгущённый их же умельцами для тех же целей.