Он не послушал. Тогда я едва коснулся ритма в его запястье, и пальцы оттопырились пятерней. Ложка-лезвие упала и осталась лежать на холодном камне.

— Ты мне сломал руку! — взвизгнул он.

— Я предупреждал.

Никто больше не пошел за рисом, вместо этого все попятились к стене. Тот самый молчаливый парнишка вытер пот со лба, будто в бараке стало душно. Но нет… просто стало ясно, что правила теперь изменились.

Я подошёл к миске, посмотрел в нее. Запах был кислый, откровенный тухляк — даже тараканы, пожалуй, обошли бы стороной.

Съесть это значило признать, что ты такой же, что тебя сломали. Но отказом я бы поставил себя выше остальных. Оба варианта были неправильными.

Я взял миску, поднял.

— Берите, — сказал я, обведя взглядом сбившихся. — Каждый свою часть, не больше и не меньше.

Сбившиеся, вжавшись в стену, замерли, но один все же шагнул и забрал свою порцию. Остальные подтянулись не сразу, но голод не тетка, он перебарывает страх. Тухлый рис начали делить, ругаясь, как свора псов.

— Куда хапаешь?

— А сам-то куда грабли тянешь!

Мою порцию оставили нетронутой.

Рис был теплым, но запах напоминал кисель из гнили и ржавого железа. Я не собирался это есть. Просто не хотел, чтобы кто-то подумал, будто я ставлю себя выше остальных.

Каждый из сбившихся клал свою порцию на вырванную страницу из книги. Ее попросту раздербанили, вырвав из нее листы, заменившие посуду в этой дыре.

Свою порцию я взял вместе с чашкой, пошел на свое место и решил полистать книгу. Вернее, то, что от нее осталось. Провел пальцем по строкам. Читать было тяжело, ведь многие буквы были стерты, но общая картинка всё-таки складывалась.

«…Изначально существовало двенадцать Узлов, двенадцать гармоний, на которых держался мир. Каждый Узел — это источник силы, центр порядка и стабильности. Двенадцать школ охраняют Узлы, регулируют энергию мира и направляют ее течение. Школы — это не просто кланы или рода, это двенадцать философий жизни, двенадцать способов существования. Каждая школа развивает свой боевой стиль, который отражает ее суть, ее предназначение. Стиль — не только искусство боя, это философия, через которую ученик сливается с Узлом, приближаясь к истине, раскрывая свой потенциал.»

Я аккуратно обвёл казарму взглядом, не поднимая головы. Все затихли — только ли потому, что делить было больше нечего, и каждый сидел над своей горсткой?

Я снова углубился в чтение, почти как в расшифровку.

'Идущие по пути ученики проходят ступени: первая ступень — Новичок, тот, кто чувствует ритм Узла и начинает обучение. Вторая ступень — Ученик, кто освоил базовые техники и способен контролировать потоки. Третья — Воин, мастер стиля, способный встраиваться в общий ритм своей школы. Четвертый — Наставник, кто может учить других, формировать течение энергии в пределах школы. Пятая — Мастер, способный влиять на ритм и течение энергии всего Узла. Шестая — Хранитель Узла, фактический лидер школы, полностью слившийся с энергией Узла и способный контролировать её потоки.

Высшая ступень пути — Единение, когда человек становится частью Узла, утрачивая телесную форму и существуя в чистом потоке энергии. За всю историю лишь немногие достигали Единения…'

Дальше слова обрывались. Не хватало листов, они были вырваны.

— Эй, — сказал я негромко, позвав соседа. — Иди сюда.

— Чтобы ты меня опять за нос схватил? — заворчал сосед.

— Сюда иди, говорю.

Он нехотя спустился, держа в руках свой листок с рисом — видно, небыстро эта тухлятина впихивалась даже и в привычную глотку, покосился на меня настороженно.

— Хочешь рис? — спросил я.

— Хочу…

— Тогда бери мой. Ешь из миски, а лист мне отдай.

Сосед отрывисто закивал, принимая обмен. Аккуратно свалил воняющую кашицу в миску и отдал мне свой лист, затертый, покрытый жиром.

Я всмотрелся в едва различимые буквы.

«…Тринадцатая школа была объявлена вне закона и уничтожена. Ее Узел стал источником сбоя, Рваным Ритмом, чья энергия не подчинялась законам мира. Последний Хранитель тринадцатого Узла, Константин Мирошин, поднял восстание, пытаясь сломать иерархию и дать право каждому познавать энергию Узлов. Он заявил, что энергия не должна принадлежать избранным, что каждый имеет право на возвышение. За это его прозвали 'Сердцем и Путём».

Его идеи угрожали дворянским родам и старым школам. Мирошина разоблачили, школу уничтожили, а Узел был заглушен и забыт. Имя Мирошина стало запретным. Но пророчество гласило, что однажды он вернется и вновь пробудит Рваный Ритм…'

Я медленно поднял голову, переваривая прочитанное. Сосед уже взялся за мою порцию и уминал за обе щеки, поедая рис грязными пальцами.

— Пока ешь, расскажи: перепись — это что? — попросил я.

Он даже на миг жевать перестал. Посмотрел на меня внимательно.