Он усмехнулся.

— Как я уже сказал… У меня есть связи. И они могут быть полезными.

Я нахмурилась.

— Полезными… для чего?

Он наклонился ближе, его голос стал чуть ниже.

— Для тебя, Элла. Или против тебя. Всё зависит от того, как ты себя поведёшь.

Ранар наклонился ближе, его голос стал тише, но от этого только более напряжённым.

— Дело в том, Элла, — протянул он с лёгкой ленцой, — что я обладаю кое-какой информацией…

Я напряглась, но постаралась не подать вида.

— И что это за информация? — спросила я холодно.

Он усмехнулся, опираясь на стол и скрестив руки на груди.

— О, я мог бы тебе рассказать, но… знаешь, мне не нравится раздавать ценную информацию просто так.

Я сжала зубы.

— Конечно, — усмехнулась я. — Должно же быть «но».

— Разумеется, — ухмыльнулся он, его взгляд прожигал меня насквозь. — Услуга за услугу.

Я прищурилась.

— Ты предлагаешь мне сделку?

— Я предлагаю тебе возможность, — поправил он, его улыбка стала ещё шире. — Ты получаешь то, что хочешь, а я… ну, я тоже получаю то, что мне нужно.

Меня это не устраивало. Ни его тон, ни эта загадочность, ни сам факт того, что он явно манипулировал мной.

— И что же тебе нужно? — спросила я, скрестив руки.

Ранар чуть склонил голову набок, наблюдая за мной с явным удовольствием.

— О, Элла… — протянул он. — Мы ещё обсудим это. Но сначала мне нужно знать… ты вообще готова слушать? Или мне не стоит тратить своё время?

Его слова были ловушкой. Если я откажусь, он будет тянуть с ответами, создавая ещё больше давления. Если соглашусь — окажусь у него в долгу.

Но я знала одно: мне нужно было узнать, что он ему известно обо мне.

Я глубоко вдохнула, внутренне сопротивляясь желанию развернуться и просто уйти. Но я уже понимала, что просто так он меня не отпустит.

— Ну, допустим, я готова тебя выслушать, — сказала я ровным голосом. — И что же ты потребуешь от меня взамен?

Ранар усмехнулся, его взгляд скользнул по мне с явным удовольствием, словно он наслаждался каждым мгновением этого разговора.

— О, ничего сложного, земляночка, — протянул он. — Ты просто будешь моей помощницей.

Я нахмурилась.

— Помощницей?

— Да, — он чуть склонил голову, лениво наблюдая за моей реакцией. — Выполнять небольшие просьбы. Любого характера.

Холод пробежал по моей спине, но я заставила себя оставаться внешне спокойной.

— Небольшие? Любого характера? — переспросила я, не скрывая скепсиса.

— Именно, — ухмыльнулся он, скрестив руки на груди. — Но не переживай, я не буду злоупотреблять твоей добротой… слишком сильно.

Я стиснула зубы.

Играешь со мной, Ранар. Как же тебе это нравится…

— И если я соглашусь? — спросила я осторожно.

Он чуть наклонился ближе, его голос стал низким, почти мурлыкающим.

— Тогда я расскажу тебе то, что ты так хочешь знать. И, возможно, даже больше…

Я смотрела ему прямо в глаза, пытаясь понять, насколько далеко он готов зайти.

Но внутри я уже знала ответ: очень далеко.

Я смотрела на него, чувствуя, как внутри всё сжимается. Он явно наслаждался этой игрой, смакуя каждую секунду моего напряжения.

Но мне нужен был ответ.

Я сделала короткий вдох, выпрямилась и сказала ровным, почти бесстрастным тоном:

— Допустим, мы договорились.

Ранар довольно улыбнулся, словно ждал именно этого.

— Вот и умница, — протянул он, опираясь на стол. — Что ж, тогда начнём.

Он выдержал паузу, наслаждаясь ситуацией. Затем его голос стал чуть ниже, и он произнёс медленно, смакуя каждое слово:

— Мне всё о тебе известно, Элла.

Я не моргнула.

— Я прекрасно знаю, каким образом ты поступила в Академию.

Моё дыхание сбилось на секунду, но я не позволила себе подать вида.

— И, конечно же, знаю, кто тебе в этом помог.

Моя спина напряглась.

Гнев взорвался внутри так резко, что я едва удержалась, чтобы не отшатнуться.

Мои пальцы сжались в кулаки, ногти больно впились в ладони.

Я чувствовала, как сердце колотится в груди, как кровь закипает от ярости.

Он знал.

И этот ублюдок получал удовольствие от каждой моей эмоции.

Я стиснула зубы, пытаясь удержаться от всплеска эмоций.