— Ну как? — спросила одна другую. — Слышала, ты сегодня утром всё-таки пробралась в комнату его высочества.

Я замерла на полушаге, сразу догадавшись, что речь явно идёт не о Венеле. Повисла интригующая пауза.

— Да… И скажу вам, его высочество невероятно хорош! Лучше, чем на портретах! Я думала, придётся притворяться, изображать симпатию, но нет. Теперь я обязана его заполучить!

Я нахмурилась, окончательно забыв о кукле, которую мне вообще-то надо было искать. Немного раздвинув ветки ближайшего куста, пригляделась, но плетение беседки не позволило мне толком ничего увидеть — лишь слегка движущиеся силуэты.

— Да никто и не сомневается, что он красив. Но ты утверждала, что он моментально будет сражён, — с явным подколом в тоне уточнила всё та же любопытная девица. — И как? Сразился?

— Ты бы видела, как он таращился в моё декольте! — гордо заявила вторая. — Уверена, он меня запомнил и обязательно устроит нам ещё одну, более близкую встречу, — остальные девицы радостно, но неразборчиво загалдели. — Он сказал, что я очень красива, что он польщён моим визитом и обрадован знакомством. Скажу по секрету… Он даже хотел меня приобнять, но я не позволила! Не так скоро!

С каждым её словом перед глазами у меня темнело всё сильнее. Что это вообще за сборище мечтательниц? Что-то вроде местной социальной сети, где все хвастаются достижениями?

— Всего-то? — хмыкнула въедливая подружка новой знакомой Латара.

— Да что ты к ней привязалась? — наконец возмутилась ещё одна. — Принц не слепой, и конечно же рассмотрел всё, что ему было нужно.

— Он много месяцев находился на службе, далеко от столицы и красивых женщин давно не видел! Откуда им взяться в захолустье, да ещё и на границе со звартами! — начала злиться та, которую так пристрастно расспрашивали. — Мне не составит труда его окрутить! Говорю вам, недели не пройдёт, как он задумается о помолвке!

— А что ты думаешь насчёт того, что он привёз в столицу принцессу Алиту? — никак не унималась первая и самая, как мне показалось, скептично настроенная.

— Думаю, жить ей осталось недолго.

Вслед за этим девицы разразились слегка кровожадным смехом. Просто прекрасно! Они действительно радуются возможной казни Алиты… Или это шутка такая неудачная? Жаль, что я не смогла рассмотреть этих добрейших собеседниц, потому как врагов лучше знать в лицо. Впрочем, при случае я легко узнаю их по голосам.

А то, что принц Латар тот ещё дамский угодник, я поняла почти сразу, иначе с чего бы ему проявлять к аптекарше «из захолустья» явный интерес ещё до того, как он узнал, кто я такая. Хотел развлечься разок — ничего удивительного.

Вот и эта дамочка вполне могла приглянуться ему для мимолётных — или продолжительных — утех. Тем более,если она готова и на всё согласна. Я же — лишь дипломатический проект, с помощью которого он хочет залатать дыры в спокойной жизни империи.

Впрочем, почему меня вообще беспокоят его будущие любовницы? Сама-то я с ним спать не собираюсь. Хочет развлекаться — да пожалуйста! Пф!

Я отступила обратно в тень, сделала пару шагов, что-то пнула, и в возникшей тишине отчётливо прозвучало «ма-ма».

Вот же! Попалась, когда не надо!

Я вынула куклу из-под розового куста, где она и лежала, и быстро пошла обратно.

9.4

Всё то время, что пробиралась обратно через заросли огромного сада, никак не могла выбросить из головы разговор местных девиц. Нас с Латаром связывало не так уж много, чтобы переживать об их словах, но перспектива вскоре стать отработанным материалом меня вовсе не прельщала. Показательный брак, лечение от влияния скверны, но как только он поймёт, что всё улажено, наверняка сразу пожелает от меня избавиться.

Принцесса Алита будет вечным бельмом на его глазу — напоминанием о том, сколько усилий ему приложить, чтобы восстановить её положение в обществе, репутационный риск. Обычно такое не проходит бесследно. Нужно быть с ним вдвойне осторожнее. Возможно, получится встретиться с роднёй настоящей Алиты — и они смогут хоть как-то меня защитить. Правда, на это надежда невелика: защитить от Сенеона они свою кровиночку не сумели.

Скорей всего, как и всегда, мне придётся взять судьбу в свои руки. Попытаться выяснить, как я тут вообще оказалась и смогу ли вернуться назад. В замке наверняка есть какие-то архивы, исторические записи — может, мой случай не единственный?

Размышляя об этом и попутно разглядывая хорошенькое личико куклы, я вышла обратно к фонтану, не сразу заметив, что там стало ещё более шумно.

— Вот ваша кукла! — продемонстрировала её принцессе, подняв взгляд.

И сразу остановилась, как вкопанная. Женщины всё так же сидели на своих местах, а прямо перед ними выстроился небольшой отряд стражи во главе — конечно же! — с Венелем. Невыносимый мелкопринц стоял впереди, сложив на груди руки, и с явным торжеством во взгляде ждал, когда я приближусь. Едва это случилось, он ткнул в меня указательным пальцем, как копьём, и скомандовал: