— Простите, что так вышло, принцесса, — проговорила ровно. — В последнее время Венель становится всё более неуправляемым. Надеюсь, Латар сможет его остудить и направить верной дорогой. Он сам хотел познакомить вас с сестрой, но раз уж так вышло… — она с трудом растянула сухие строгие губы в улыбке. — Познакомьтесь, это принцесса Тилира. Тилира, это принцесса Алита!

— Я очень рада встрече с вами, ваше высочество, — сразу сменила я тон на примирительно-вежливый.

Некоторое время Тилира ещё смотрела на меня с подозрением, а я отметила, что она поразительно похожа на Латара — такие же вьющиеся русые волосы, те же глаза и даже форма губ! Ей было, насколько я знала, около девяти лет, и она обещала вырасти настоящей красавицей! Если Венель был вылитый Сенеон, то младшая сестра ничем его не напоминала. И хорошо. Чем меньше я буду видеть его в окружающих, тем лучше.

— Раз Венель ушёл, — наконец деловито проговорила девочка. — Может, вы поиграете со мной в прятки? Я буду прятать куклу, а вы будете искать. А потом наоборот!

9.3

Я настолько не ожидала, что принцесса решит проявить ко мне дружелюбие, что сначала не поверила своим ушам! Наверное, со стороны могло показаться, что я вмиг отупела — разительный контраст с поведением младшего принца слегка выбил меня из колеи. Но вот я взяла себя в руки и, слегка склонившись к её высочеству, кивнула.

— С удовольствием! — подмигнула ей заговорщицки.

И она сразу расцвела, после чего бегом понеслась к скамье, на которой и оставила свою роскошно одетую куклу с гладким фарфоровым лицом.

— Будьте осторожны, принцесса! — усмехнулась Эцида. — Она вас замотает. Невероятно энергичный ребёнок.

— Так это же хорошо, — беспечно отмахнулась я. — Ребёнку положено быть энергичным, разве не так?

— Девочке её происхождения прежде всего следует учиться манерам и вообще — учиться, а не бездумно носиться по саду, — менторским тоном ответила наставница. — Однажды она, как и вы, станет женой выдающегося драака, поэтому должна ему соответствовать.

— Простите, но я никогда не пожелала бы принцессе выйти замуж так же и за такого же драака, как Сенеон. Никто не заслуживает такого.

Взгляд Эциди внезапно стал холоднее и отстранённее.

— Да. Сенеон был непрост, и к нему сложно было найти подход.

Её слова моментально взбеленили меня. Сердце гневно заколотилось, а дрожь пережитого однажды ужаса вновь понеслась вверх по спине. Она и правда не понимает?!

— Хотите сказать, я сама виновата… Что не смогла найти к нему подход?

— Что вы! — сразу пошла на попятный наставница. — Откуда бы вам в вашем возрасте найти в себе мудрость, которую большинство женщин взращивает в себе много лет. Вы просто не могли знать, как вести себя с ним правильно.

От дальнейшего спора с Эцидой меня уберегла вооружённая куклой Тилира. Он победно взмахнула ей над головой, отчего её пышная юбка резко взметнулась, а волосы слегка растрепались.

— Вот! Она большая, вы её быстро отыщете! Но только считайте до тридцати. И медленно!

Метнув последний негодующий взгляд на виэссу Галлу, я всё своё внимание обратила на принцессу.

— Какая у вас красивая кукла. Она даже чем-то похожа на вас!

— Так кукольник и делал её похожей на меня, — рассмеялась Тилира. Видимо, моя недогадливость показалась ей забавной. — Считайте!

Я села на край чаши фонтана и, закрыв глаза ладонями, принялась считать. Камеристка Джана и гувернантка Тилиры тоже разместились на скамейке, и между ними завязалась тихая беседа. Мне же пришлось гасить в себе вспыхнувшее от слов Эциды раздражение. Похоже, она считает себя достаточно почтенной фигурой, раз изрекает подобные рассуждения, зная, что ничего ей за это не будет.

Наконец счёт закончился. Тилира за это время успела вернуться и теперь сидела рядом со мной с самым довольным видом. Взгляд девочки был таким хитрым, что я сразу усомнилась, что смогу найти куклу. Её опыт в таких играх явно был больше моего.

— Подскажите хоть, в какую сторону идти! — шутливо взмолилась я.

— Нет уж! — хихикнула принцесса.

И я наугад начала искать игрушку сначала поблизости, а затем уходя всё дальше вглубь сада. В тени деревьев, оказывается, так свежо и приятно! Солнце нагрело листву и траву, отчего они источали сочный аромат лета, который слегка кружил голову. Я не очень-то торопилась — и так хорошо.

Куда же могла Тилира спрятать куклу за какие-то тридцать секунд? Наверняка где-то недалеко. Я проверяла под кустами и на нижних ветках деревьев, среди растущих повсюду в изобилии цветов и никак не могла понять, как такое возможно. Какое проворство!

Перезвон женских голосов неподалёку от меня, заставил прислушаться. Среди зелени деревьев проступили очертания ажурной беседки под зелёным куполом — и сидящие внутри девушки что-то бурно обсуждали.

Лиц я не видела, но могла различить цветные пятна их платьев.