– Я только хотел...

Туман попал ему в горло. Он закашлялся и попытался высвободить руку, чтобы прикрыть рот.

– Я просто гулял. Только и всего. Мне это необходимо.

– Без пальто?

В нем закипала злоба.

– Это вас не касается.

– Предоставьте это нам. На вашем месте я бы выдумал историю получше.

– Вы - люди Петтингейла?

– Вопросы задавать тут будем мы. Поверните голову.

– Отведите его к фонарю.

– Трое останутся здесь. Мы с ним управимся.

Подгоняемый толчками, Ларкин пошел. Мох хлюпал под его ногами. Кусты бросали причудливые тени, сверкали фонарики. Потом тропинка расширилась, пошел асфальт. Под одним из фонарей его остановили и повернули. Чей-то голос произнес:

– У Вас есть документы?

– В бумажнике.

Тот достали и проверили.

– Это может быть кто угодно.

– Но это я.

– Для нас это не имеет значения, - голос не грубый, почти нейтральный, но с призвуком фанатизма.
– Важно то, почему вы оказались ночью в парке. Нас интересует только это.

– Я уже говорил вам. Что ещё вы хотите услышать?

– Мы ждем.

– Понимаю ваши сомнения. Я знаю, о чем идет речь и почему вы это делаете. Я говорил сегодня вечером с мистером Петтингейлом. Вы можете это проверить. Но отдаете ли вы себе отчет в том, что это противозаконно?

– Противозаконно?
– по кругу прошелестел сдержанный смешок.

– Если уж говорить о законности, то нужно сначала выяснить, кто все начал, - сказал державший его человек, - В последние две недели кое-кто в этом преуспел больше, чем мы.

– И потому вы обвиняете невинных?

– Ну что вы, мы не обвиняем, мы только проверяем. Вы живете в городе?

– Да, на Бакл Стрит.

– Давно?

– Пару недель.

– Где Вы жили до этого?

– Я... В другом месте.

Они стояли вокруг него.

– Итак, вы здесь новичок?

Мяукнула кошка, легко перескочила через забор и исчезла в темноте. Влажные капли побежали по его спине.

– Я устроился здесь на работу. Раньше я жил на севере. Послушайте, мы ведь недалеко от Мапл Стрит, верно? У меня там друзья. Наш криминальный репортер и его жена. Они могут за меня поручиться.

– Вполне возможно. Но, тем не менее, вы были в парке.

– Это преступление?

– Может быть. Зависит от обстоятельств.

Его горло сжалось, и он почти не мог говорить.

– Повторяю ещё раз: я знаю ситуацию. Я понимаю, почему вы так поступаете. Но ваши действия... Они вызывают обиду.

– Мы все тут обижены, мистер. Где живут ваши друзья?

– Слушай, это он все придумывает. Просто хочет выиграть время.

– Мы можем проверить.

– Оставьте это полиции.

– Дом 23, - поспешно сказал он, - в конце улицы, по правую сторону.

Джим не помнил, как они шли дальше, он посередине, они справа и слева, держа его за руки. Больше всего ему хотелось закричать, просить помощи у немых домов.

– Двадцать один, - сказал человек с карманным фонариком.

– Следующий дом. Как зовут мужа?

– Картер, - он сглотнул, чтобы продолжить.
– Стучите тише, дети спят.

Под кондиционером висела лампа. На стук никто не ответил. Один из активистов тяжело ступил на каменную плиту крыльца.

– Громче, - сказал Ларкин. Теперь судорога достигла его желудка, расширилась, боль сделалась непереносимой.

– Он хочет нас обмануть. Берите его с собой.

– Они должны быть дома.

Теперь от стука задрожала дверь. Пауза, потом голос Элисон:

– Кто там?

– Откройте!

– Сначала скажите, кто вы.

Головы повернулись к Ларкину.

– Элисон, это я, Джим.

– Кто?

– Джим Ларкин.

– А, Джим. Секундочку.

На миг приоткрылась щель, потом засов был отодвинут, открылась дверь на длину цепочки. Элисон выглянула в щелку. Увидев Ларкина, она открыла дверь. На ней был поношенный халат, волосы нечесаны.

– Джим, извините. Я заснула перед телевизором. Могу я вам чем-то помочь?
– её глаза удивленно изучали незнакомцев.

– Миссис Картер? Ваш муж дома?

– Нет. Он на работе. Что случилось?

– Он работает в "Ревю"? Это так?

– Да. Что с ним?

– Ничего, ничего, Элисон. Это просто какое-то чудовищное недоразумение. Я гулял, а они хотят удостовериться... Я был в городском парке...

– Ах, теперь понимаю, - она откинула волосы с лица.
– Боже ты мой, они думают...