– На равных? – с усмешкой подумал Эл и, взяв меч в руки, попробовал сделать пару выпадов. Время, проведённое без оружия в руках, заметно сказывалось на технике, которая и без того была не из лучших.

Эл ступил на поляну. Вокруг ограждения собрались десятки эльфов. Они совсем не обращали на него внимания. В их взглядах, интонациях не было азарта, с которым идут посмотреть на бой. Казалось, что они пришли сюда ради того, чтобы пообщаться с эльфами, которых давно не видели.

Его обуяла злость на эльфов, столпившихся здесь, на эльфов, для которых публичное убийство стало повседневностью. Он вогнал клинок в землю и уселся на траву, бегая взглядом по беспечным лицам. Разминаться не было желания. Точнее, он не видел в этом смысла.

***

– Звали? – в Хутрей Верховного эльфа вошёл воин, из-за спины которого выглядывали два эфеса клинков, а на лице сияла добродушная улыбка.

– Да, конечно, – Гурайл жестом пригласил эльфа присесть, – проходи Ландиар. Я понимаю, что сейчас ты должен быть на арене, но прежде я хотел бы поговорить. Ты должен понимать, как бы ни был ловок твой противник, ты одолеешь его. Я же хочу тебя попросить, чтобы бой слегка затянулся. Понимаешь?

Ландиар кивнул.

– Сделай так, чтобы эльфы поверили, что твой противник достаточно опытен, – Гурайл выдержал небольшую паузу. – И ещё, ты должен запомнить, что, убив эльфа, ты поможешь нашему народу. Кем бы он ни был, он, в первую очередь, – южный эльф.

Подобные наставления несколько смутили Ландиара, он не первый раз участвовал в боях, но на подобную беседу Гурайл вызвал впервые.

– И вот ещё что, – решил закончить верховный эльф, заметив недовольство на лице воина, – возьми этот меч, – указал он на клинок, лежавший на столе, – будешь сражаться, используя его. Свой клинок оставь. Я хочу, чтобы битва прошла естественно и не вызвала сомнений в мыслях зрителей.

– Чем она так необычна? – не удержался Ландиар от вопроса.

– Она приблизит день, когда мы вздохнём свободно, – пояснил Гурайл и встал, давая понять Ландиару, что разговор окончен, и он может отправляться на встречу с противником.

***

Эл сидел, ожидая противника. В траве со стебля на стебель перебегал муравей в поисках чего-нибудь полезного. Эл обернулся, охранник стоял прямо за ним. Сорваться и убежать. Идеальный момент. Лишь единицы из стоящих вокруг знают, что именно он – пленник. Родные. Страх за них не позволял Элу даже встать с места. Он понимал, что они погибнут вслед за ним, но не хотел думать об этом. Он не смог бы жить, если бы удалось бежать одному. Чтобы успокоиться, Эл начал считать. Делал небольшую паузу после каждого следующего числа.

Вскоре, когда Эл досчитал до двадцати двух, его дёрнули за плечо:

– Вставай! Ландиар идёт.

Эл, опираясь на меч, встал. Вытащил из земли и, отряхнув, оглянулся по сторонам. Ландиара он заметил сразу, узнав по клинку, точно такому же, как у себя. Эльф подходил к огороженной поляне с самоуверенной улыбкой, но, заметив противника, несколько смутился и даже растерялся.

– Проходите на поляну. Это, – указал охранник на Эла, – ваш соперник. Не думаю, что с ним будут проблемы, – усмехнулся он. – Считаю, что дуэль можно начинать.

После криков охранника взгляды всех собравшихся вокруг ограды устремились на Эла. Эл услышал, как кто-то за спиной проговорил: «Он же ещё подросток. Мой сын чуть старше его». Дело было не в возрасте. Ровесники Эла среди эльфов неплохо владели оружием. Эльфы были возмущены тем, кого Гурайл выставил против молодого южного эльфа. В толпе зашептались.

– Прошу внимания, – обратился к северному народу появившийся невесть откуда Верховный эльф. – Я хотел бы разъяснить, что подросток, который стоит на арене, гораздо искуснее владеет клинками, чем любой подросток Сайлорского леса. Не знаю, как это получилось и по каким техникам воспитываются эльфы на юге, но выставлять против этого пленного ровесников – равнозначно безумию.

Далеко не всех убедили эти слова, и обеспокоенный шёпот до сих пор бродил в толпе. Более всего был ошеломлён сам Ландиар. Он понял, зачем Гурайл просил «сыграть» тяжёлое сражение. В другом случае он бы бросил клинок и ушёл в хутрей, но не сейчас. Сейчас он знал, что перед ним подросток южного народа, перед ним отпрыск южных эльфов, которые возжелали породить на его земле хаос. Два разных чувства боролись в нём. Он замешкался.

– Что ж, начнём бой, – прокричал охранник после того, как Гурайл подошёл к нему и что-то проговорил.

Эл обхватил рукоять клинка и поднял лезвие перед собой, готовый отразить первый удар. Нападать не хотел, боялся мгновенной контратаки.

Ландиар тоже нападать не спешил. Он не знал, что ему делать. В голове, будто гром, грохотал голос: «Она приблизит день, когда мы вздохнём свободно».

Клинок рассёк воздух. Ландиар прочитал движение Эла и поставил блок, не торопясь ранить противника. Всё вокруг замерло. Лишь шелест листвы да металлическое клацанье сотрясали тишину.

Эл едва успевал блокировать удары, отскакивать от противника в нужный момент. Несколько раз он смог сделать выпад, но никаких результатов это не принесло. Воин будто насмехался над Элом, не спеша наносить решающий удар. Эл чувствовал, что все удачные блоки – не более чем игра противника. Ему была непонятна цель этой игры.