Ты даже не представляешь насколько...

— Значит, все в порядке? — услышала я собственный неуверенный вопрос. — Ты можешь пойти со мной? Я имею в виду, если ты пропустишь урок...

— Я буду с тобой, — перебил он меня. — Не думай об этом.

— Но я просто...

— Хватит тревожиться! — Взяв меня за руку, он переплел свои пальцы с моими и потащил меня к арке. — Я тебя прикрою.

Ох, боже.

Мое сердце...

Вздохнув и набравшись мужества, я выпрямилась и вошла в столовую вместе с Джонни, держась за него, как за спасательный круг, и молясь, чтобы мне дали немножко невидимости, хотя и знала, что толку в том не будет. Если я хотела войти незамеченной, не за ту руку держалась. Но я не отпустила бы Джонни даже за все золото мира.

Что бы ни случилось, я знала, что буду держаться за него так долго, как смогу, потому что даже не представляла, как буду справляться со своей жизнью без опоры на него. Все было таким свежим, живым и новым. Обычно я боялась нового, но с ним сгорала от любопытства. Я была возбуждена — испугана до смерти, но возбуждена.

Мы вошли, и нас встретило молчание, и словно тысяча пар глаз уставились на нас, заставив мое тело сжаться от ужаса.

А Джонни выглядел совершенно спокойным. Серьезно, он то ли не замечал, что все таращатся на нас, то ли ему было плевать, потому что он держался расслабленно, и на его лице все так же играла уверенная улыбка, когда он вел меня к своему столу.

— Джонни, — выдавила я, крепче сжимая его руку. — На нас все смотрят.

— И пусть смотрят, — ответил он, сжимая мою руку в ответ. — Им потом надоест.

А тебе?

Я уже чуть не произнесла это вслух, но вовремя остановилась, решив пока что сразиться с социальным демоном.

Демон неуверенности вполне может подождать до ночи.

Краем глаза я заметила, как Белла, сидевшая на колене Кормака Райена за дальним концом стола регбистов, наблюдает за нами. Когда наши взгляды встретились, она угрожающе прищурилась, и я тут же ощутила вес ее ярости; острая, мощная, она была направлена на меня.

Уставившись на свои туфли, я хотела уже отпустить руку Джонни, но остановилась.

«Нет, — мысленно убеждала я себя, — ты ее не боишься».

«Кого ты дурачишь? — поддразнил меня другой голос. — Да ты в ужасе от нее!»

— Подвиньтесь! — приказал Джонни, когда мы подошли к его столу, и тем отвлек меня от разбегавшихся мыслей.

Чувствуя себя безрассудной, я напрягла мышцы и уперлась ногами в пол, глядя на то, как парни, начиная с Хьюи Биггса, послушно передвинулись и освободили для меня место.

— Слушайте, — обратился к ним Джонни, привлекая внимание. — Это Шаннон — моя девушка. Она теперь будет сидеть с нами, так что привыкайте. — Он было собрался сесть, но остановился и выпрямился. — Да, и попробуйте только сунуться к ней, я вас всех закопаю. — Он окинул всех многозначительным взглядом и добавил: — Все понятно?

Ох, боже мой!

— Конечно, не волнуйся!

— Мы и так уже знаем, Кэп.

— Уже прослышали, Кав.

— Отлично.

Удивив меня, Джонни занял место, которое освободили Хьюи и его девушка, а свой собственный стул в начале ряда придвинул для меня.

— Я просто хотел все уточнить. — Он похлопал по стулу рядом с собой, и я практически упала на него, желая лишь одного: спрятаться под столом.

Если Томмен-колледж был джунглями, а ученики — дикими зверями, то этот стол был львиной берлогой. Я же была отбившаяся от стада газель в окружении самых опасных хищников, и все они с любопытством рассматривали меня. К счастью, я была газелью, которой симпатизировал король этих джунглей и вожак стаи. Меня не съедят. По крайней мере, сегодня.

Надеюсь.

Рука Джонни легла мне на плечи, накрыв одеялом спокойствия, но здравый смысл твердил, что все это временно и небезопасно.

— Ты просто расслабься, ладно? — шепнул Джонни мне, наклоняясь так близко, что его губы задели мое ухо. — Со мной тебе ничто не грозит.

Вздрогнув от прикосновения, я кивнула и подавила желание зарыться лицом этому парню в грудь и никогда больше не высовываться. Потому что я слишком влюблялась, слишком зависела и слишком привязывалась. Вокруг громко звонили тревожные колокола, но я все равно оставалась там, где была, — там, где хотела быть. Рядом с ним.

Положив руки на колени под столом, я опустила голову и стиснула пальцы до хруста. К моему огромному облегчению, когда я снова подняла голову, на меня смотрел только один человек — Гибси, который сидел прямо напротив за этим огромным столом и ухмылялся, как кот, добравшийся до сливок.

— Привет, крошка Шаннон.

— Привет, Гибси, — запинаясь, ответила я, заставляя себя не отводить глаза. — К-как дела?

— Все путем. — Вытащив изо рта леденец на палочке, он бесцельно вертел его в руке, пока его озорные глаза перебегали с меня на Джонни и обратно. — Вижу, у тебя тоже все неплохо.