Похоже, им нравилось. Ещё бы, из декоративной садовой мебели превратиться в боевых крылатых курьеров, способных доставить груз через полконтинента.

Рядовая как раз закончила складывать мокриц в штабеля. Я мысленно передал аистам команду. Они подошли к парализованным тварям и, аккуратно подхватив их клювами, начали загружать добычу в свои новые сумки.

— Летите. И постарайтесь не привлекать лишнего внимания.

Несколько мощных взмахов крыльями — и мои курьеры растворились в предвечернем небе.

День подходил к концу, но я не спешил возвращаться. Нужно было посетить одно интересное место… А то что-то ко мне в гости ходят, а я, что ли, не могу?

Путь занял около часа. Чтобы сэкономить время, я двигался на «ускорении» — гнал энергию по мышцам, заставляя их работать на пределе. Это было эффективно, но чертовски выматывающе. К тому моменту, как мы добрались до цели, всё тело протестовало. Мои ноги гудели от усталости, а дыхание сбилось.

Надо будет срочно заняться собой. А то я так увлекаюсь работой над другими, что совершенно забываю про собственные улучшения. Этот организм — мой самый главный и самый уязвимый инструмент, и он отчаянно нуждался в доработке. Иначе в один прекрасный день я просто развалюсь на части.

Наконец, я вышел к покосившейся избушке, спрятанной в густой чаще. С виду — обычный заброшенный домик лесника. Но моё магическое зрение видело другую картину.

Вокруг избушки была натянута целая сеть защитных контуров. Простенькие, но эффективные сигнальные заклинания, несколько ловушек с парализующим ядом, пара артефактов, создающих иллюзию непроходимой чащи. Для обычного человека это место было невидимым и недоступным. Но для меня — просто открытая книга.

Я легко обогнул все эти детские шалости. Там переступил, тут обошёл… Рядовая шла за мной след в след.

Через минуту мы уже стояли у самой двери, не задев ни одной ловушки.

Внутри никого не было. Тишина. Я толкнул скрипучую дверь и вошёл внутрь.

Это было логово. Та самая отправная точка, откуда ко мне пожаловал в гости Малфор со своими ящерами. На главную базу это место не тянуло, слишком маленькое и захудалое. Скорее, временный перевалочный пункт.

В нос ударил запах старого дерева, дыма и чего-то металлического, похожего на кровь.

Я огляделся.

На стенах висели нарисованные от руки плакаты с изображением извивающегося червя — символа их Культа. В печи ещё тлели угли. Кто-то был здесь совсем недавно.

В углу был свален арсенал. Самое разное оружие: мечи, топоры, несколько охотничьих ружей и даже пара современных автоматов. Всё трофейное. Я узнал клеймо на одном из мечей — личное оружие имперского гвардейца. А рядом на стене висели шевроны следопытов. Некоторые были чистыми, другие — бурыми от запёкшейся крови. Эти ребята явно не в бирюльки играли. Они охотились на тех, кто осмеливался заходить в их лес.

Да, место было выбрано с умом. И магически защищено неплохо. Наудачу сюда не забредёшь. Лес вокруг кишел тварями. Без способностей сильного Химеролога, Охотника или Одарённого уровня Абсолют здесь и шагу не ступить — сожрут и не подавятся.

На столе я нашёл несколько листов бумаги, исписанных зашифрованными символами. Списки: имена, даты, цели… Расшифровать их на месте я не мог, но кое-что понял и так. Нашёл уже знакомом имя: «Малфор» — того самого типа, что пожаловал ко мне накануне ночью, и сам всё рассказал. А после него в списке было ещё две записи. Значит, он был не последним.

В небольшой деревянной шкатулке обнаружились деньги — около полутора тысяч рублей. Купюры слиплись от крови.

Я прошёлся по комнате. Разбросанная одежда. Пустые консервные банки. И пол… Весь пол был в глубоких царапинах. Некоторые доски недавно заменены, но и на них уже виднелись свежие следы когтей. Здесь часто бывали химеры.

Поднялся по скрипучей лестнице на второй этаж. Там было несколько соломенных матрасов, разбросанных прямо на полу — спальные места. Ничего интересного.

А вот в погребе меня ждал сюрприз. Там было холодно, как в морозилке — артефакт поддерживал низкую температуру.

На крюках висели туши разных животных. Мой взгляд зацепился за одну — однорогий заяц. Я знал этот вид. Его мясо было смертельно ядовитым для обычного человека. Но часть туши была съедена.

И я сильно сомневался, что они хранили деликатесы для своих химер. Тех обычно отправляют на охоту самостоятельно. А это значило одно: члены этого Культа модифицируют свои тела, чтобы питаться ядовитой плотью.

Это многое объясняло. Они не просто использовали химер. Они сами становились ими.

Я собрал всё ценное: документы, деньги, пару интересных клинков.

Перед уходом решил оставить небольшой «подарок».

Мой выбор пал на старую чугунную печь-буржуйку, всё ещё хранившую тепло тлеющих углей, и на стоявший в углу красный газовый баллон литров на пятьдесят. Видимо, его использовали для портативной плитки. Идеально.

Газ под давлением, нагретый до критической температуры, — это классика импровизированной взрывчатки. Гораздо мощнее и надёжнее, чем канистра с бензином, которая бы просто устроила большой пожар. Баллон же обеспечивал настоящий взрыв с ударной волной и осколками.