Они были отвратительны и прекрасны одновременно. Длинные, сегментированные тела, покрытые тёмным хитином. Десятки тонких ножек, быстро-быстро перебирающих по земле. А на голове — мощные жвалы, с которых капала прозрачная, дымящаяся на воздухе кислота.

Они разбегались в панике, не обращая на меня никакого внимания.

— Ну что, — сказал я, подбирая с земли длинную сухую палку. — Пора на рыбалку.

Я задумчиво повертел палку в руках. Неудобно. Определённо, нужно будет заказать себе нормальную трость. Элегантную, из чёрного дерева, с красивым набалдашником. И с разными финтифлюшками, вроде встроенного парализатора.

Начался сбор урожая. Я ходил среди паникующих тварей, которые носились кругами, не понимая, куда бежать. Мне даже не нужно было их бить. Я просто дотрагивался до каждой палкой, пропуская через неё короткий, парализующий импульс. Мой разряд отключал их двигательные центры, и они замирали на месте, превращаясь в живые статуи.

Я не спешил. Одну за другой, я «выключал» их, пока вся поляна не замерла, усеянная неподвижными телами. Рядовая ходила следом и складывала парализованных мокриц в аккуратные штабеля, как дрова.

Через час передо мной лежала целая гора редчайшего материала. Десятки особей, за которых на чёрном рынке можно было выручить целое состояние. Другие охотятся на них неделями, рискуя жизнью. А я получил, не сделав практически ни одного лишнего движения.

Мне же предстояло подготовить «транспорт». Просто так тащить всю эту гору парализованных, но всё ещё живых и ядовитых мокриц на себе было бы верхом глупости.

Я снял с плеч небольшой рюкзак, который предусмотрительно захватил с собой из клиники. Внутри, в специальном отделении стояла небольшая, но очень прочная клетка. Я приобрёл её как раз для таких вылазок — идеальное решение для транспортировки мелких существ.

Из клетки на меня уставились три пары глаз. Это были аисты. Точнее, их декоративная, миниатюрная версия, выведенная каким-то химерологом-эстетом специально для украшения садов богатых аристократов. Я купил их в той же лавке, где и прочие ингредиенты. Альфред уверял, что они «создают неповторимую атмосферу уюта и гармонии».

Возможно. Но меня в них интересовала не гармония, а скрытый потенциал. Хорошая генетическая база и предрасположенность к полётам на дальние дистанции.

— Ну что, птенчики, — сказал я, открывая клетку. — Сейчас будем делать из вас грузовые «дроны».

Один бездушный гений по имени Феликс, услышав эти слова, наверняка презрительно скривился бы. Но мне, если честно, было плевать. Он наделял разумом механизмы. Я — живых существ из плоти и крови.

Я взял одну из птиц в руки. Она тут же испуганно затрепетала.

— Тихо-тихо. Будет немного неприятно, но результат тебе понравится.

Я положил ладонь на аиста и сосредоточился. Процесс пошёл. Я не просто увеличивал его в размерах, а полностью перестраивал организм.

Сначала укрепил скелет, насытив костную ткань соединениями кальция, сделав её лёгкой, но прочной, как титановый сплав. Затем взялся за дыхательную систему. Обычные птичьи лёгкие не выдержали бы полёта на большой высоте с тяжёлым грузом. Я расширил их, добавил дополнительные воздушные мешки, как у птерозавров, и встроил систему рециркуляции, позволяющую максимально эффективно использовать каждый вдох.

Перья я тоже не оставил без внимания. Я укрепил стержни их перьев, сделав их прочными, как проволока, но при этом добавил густой и пушистый подпушек. Но главной фишкой стал не сам пух, а его микроскопическая структура. На кончиках каждой пушинки я разместил крошечные железы, способные по команде выделять липкий биополимер. Достаточно было прислонить предмет к их оперению, и он надёжно прилипал, скрываясь в густом пуху. Идеальное решение для перевозки чего угодно.

Но для основного груза требовалось что-то посерьёзнее. Я сформировал у каждой птицы на груди специальную кожную складку, похожую на сумку кенгуру. Эластичная, усиленная хитиновыми волокнами, она могла растягиваться, вмещая в себя довольно объёмный груз, и при этом плотно закрываться, защищая содержимое.

Я вживил им несколько атрибутов, вытащенных из тех самых летающих тварей, что атаковали город. «Усиленные сухожилия», чтобы они могли нести тяжёлый груз, и «Адаптивное зрение», позволяющее отлично видеть как днём, так и ночью.

Наконец, я вложил в их крошечные мозги простую, но чёткую программу — варианты маршрутов из Диких Земель до клиники и обратно, а также команду «избегать любых контактов с людьми и ПВО».

Когда я закончил, передо мной стояли уже не декоративные пташки, а три мощных, идеально сложенных и довольно пушистых летающих создания с хорошим размахом крыльев.

Один из аистов с удивлением посмотрел на своё крыло и недоверчиво взмахнул им. Вместо привычного шелеста перьев раздался тихий лязг, будто кто-то взвёл затвор. Птица испуганно отскочила от собственного звука.

Второй аист, осмелев, присел и мощно оттолкнулся лапами от земли. Он ожидал подпрыгнуть на полметра, а вместо этого подлетел вверх метров на пять, чуть не врезавшись в ветки, и неуклюже свалился в кусты, ошарашенно хлопая глазами.

Третий же просто стоял и с любопытством разглядывал своё отражение в полированном когте.