Целая армия, которая всё это время пряталась прямо у них под ногами, проникнув подкопами.

Сотня смертоносных химер, готовых к атаке, окружила нас плотным кольцом.

Поместье Новиковых, пригород Петербурга

Земля под ногами Агнессы вздрогнула.

Сначала это было едва заметно — лёгкая вибрация, которую можно было списать на проезжающий вдалеке бронепоезд. Но вибрация нарастала, превращаясь в низкий, утробный гул, идущий будто бы из самого сердца земли.

А затем идеальный, изумрудный газон её поместья лопнул.

Словно гигантский крот прорыл себе путь наверх, земля вздыбилась. Трещины, как чёрные молнии, разбежались во все стороны, и из них, фонтанами разбрасывая комья дёрна, хлынуло нечто.

Агнесса застыла, не веря своим глазам. Из-под земли лезли десятки тварей. Хитиновые серпы передних конечностей, фасеточные глаза, лишённые всякого разума, и утробный, стрекочущий звук, от которого кровь стыла в жилах.

Ещё секунду назад они стояли на мирной поляне, обсуждая дела. А теперь оказались в центре кишащего кошмара.

— Госпожа, назад! — заорал Макар, выхватывая из кобуры пистолет.

Но Агнесса не была беззащитной аристократкой. Инстинкты, вбитые с детства, сработали безупречно. Она сорвала с шеи фамильный амулет — тяжёлый сапфир в серебряной оправе — и, прошептала слово активации.

Воздух вокруг неё замерцал, и в следующий миг полупрозрачный вибрирующий купол силового поля накрыл её и стоящую рядом Валерию. Первая же тварь, прыгнувшая на них, с шипением отлетела в сторону, обожжённая контактом с магической энергией.

— Огонь! — прорычал Макар.

Багратион, который до этого лениво дремал на траве, вскочил. Его тело напряглось, превратившись в сгусток концентрированной ярости. Он издал такой мощный, утробный рёв, что у Агнессы заложило уши, и, не дожидаясь приказа, бросился вперёд, прямо в гущу врагов.

Он двигался как молния. Клыки рвали хитин, мощные лапы сносили тварей с ног. Он был машиной для убийств, воплощением первобытной силы.

Из караульных помещений высыпали гвардейцы. Десятки бойцов разворачивались в боевой порядок, открывая шквальный огонь из штурмовых винтовок. Макар, сменив магазин в пистолете, присоединился к ним, выцеливая самых крупных особей.

— Ого! Жалко попкорн не захватили! — раздался пронзительный вопль с плеча Виктора.

Попугай Кеша, распушив перья, с восторгом наблюдал за разворачивающейся бойней. Он вёл себя так, будто попал на премьеру самого кассового боевика года.

— Давай, котик, давай! — подбадривал он Багратиона. — Левой! Правой! А теперь коронный «кусь»! Отлично! Десять из десяти!

Когда одна из пуль рикошетом пролетела совсем рядом, он лишь возмущённо дёрнул головой.

— Эй, поаккуратнее там! В оперение попадёшь!

Он перелетел на верхушку ближайшего декоративного фонаря, заняв позицию получше, и продолжил свой репортаж.

— А вот и наши доблестные человеки с пушками! Стреляют! Много стреляют! Но эти жуки, кажется, на завтрак ели броню от танка! Господа, цельтесь в сочленения! В СО-ЧЛЕ-НЕ-НИ-Я! Эх, любители… Хозяин, может, подскажешь им? А то они так весь боезапас потратят на красивый фейерверк.

Автоматные очереди косили инсектоидов, но тех было слишком много. Они лезли со всех сторон, игнорируя потери, единой волной смерти, накатывающей на поместье и находящихся перед ним людей.

Агнесса стояла внутри защитного купола, рядом с перепуганной Валерией, и смотрела на всё это с ужасом. Они не справятся. Их слишком мало.

Рядом раздалось тихое шуршание. Агнесса обернулась и увидела, что Валерия, присев на корточки, достала свой блокнот и ручку. Её руки слегка дрожали, но взгляд был на удивление сосредоточенным.

— Так… — бормотала она себе под нос, быстро строча. — Факт номер один: биологический контроль. Бонус. Факт номер два: токсины в панцире. Ещё бонус. Факт номер три: взрывающиеся тела. Двойной бонус за опасность… А за обнаружение целой подпольной армии… это же… это джекпот!

Она подняла на Агнессу сияющие глаза.

— Госпожа, надеюсь, у Макара есть полномочия на такие выплаты?

Агнесса на мгновение потеряла дар речи.

И только потом она вспомнила о нём.

Виктор.

Он не прятался. Не сражался. Не паниковал.

Он просто стоял в самом центре этого ада, засунув руки в карманы своей дешёвой куртки, и… просто смотрел.

Вот он неторопливо прогулялся между сражающимися гвардейцами и рычащими тварями, как турист, разглядывающий экспонаты в музее. Без страха и паники. Только с лёгким, почти отстранённым любопытством.