— Не так быстро, герой. Дай организму пару минут, чтобы всё устаканилось.

Он обиженно каркнул, но послушно плюхнулся обратно на землю.

Что ж, день определённо удался.

В моём ментальном хранилище — специальном закутке души, где я складировал всё ценное, — прибавилось. Несколько атрибутов низшего ранга, пара мелких… В общем, не густо. Но для старта — вполне сойдёт.

Плюс, я получил бесценную информацию о местной фауне.

Теперь я, в принципе, понимал, с чем придётся работать. Нескольких тварей уже видел в деле, а значит, мог составить примерный портрет угроз и возможностей этого региона.

Пора было двигаться дальше.

— Идём, — скомандовал я своим спутникам.

Рядовая шла чуть позади, прикрывая тыл. Кеша, после унизительного поражения от стаи воробьёв, кажется, обрёл второе дыхание и теперь летел чуть впереди, выполняя роль дозорного. Правда, летел он низко, стараясь не подниматься выше верхушек деревьев, и то и дело нервно оглядывался. Видимо, опасался повторения экзекуции.

Мы шли уже около часа, когда мой внутренний сенсор подал сигнал тревоги. Я резко остановился. Что-то было не так.

Я на мгновение прикрыл глаза и «прослушал» землю. Не ушами, а своим чутьём химеролога. Отклик был странным. Лес вокруг пел тысячами голосов — тихий шёпот корней, питающихся влагой, монотонный скрежет жвал жуков-короедов, едва уловимая вибрация от ползающих в глубине червей. Это была привычная мне симфония жизни.

А впереди, на небольшой полянке, зияла дыра в этой музыке — абсолютная, мёртвая тишина. Да и земля выглядела… странно. Слишком ровная, присыпанная сухими листьями так аккуратно, будто здесь поработал садовник-перфекционист.

— Стоять, — скомандовал я.

— Хозяин, что такое? — прошептал Кеша, спикировав мне на плечо.

— Тихо, — бросил я, не сводя глаз с подозрительного участка.

Я огляделся. Обычная, ничем не примечательная поляна, усыпанная опавшими листьями. Но что-то в ней было неправильным. Неестественным.

— Рядовая, — прошептал я, указывая на центр поляны. — Камень. Туда.

Обезьяна подобрала с земли увесистый булыжник и швырнула его в указанное место.

Камень описал дугу и с глухим стуком упал на ковёр из листьев.

И в этот момент земля ожила.

Та часть поляны, куда приземлился камень, резко сложилась пополам, как раскладушка или челюсти гигантского хищника. С громким «ХЛОП!» две половины сомкнулись.

Кеша на плече издал сдавленный писк.

— Зашибись, — протянул я, с интересом разглядывая существо-ловушку.

Вот это экземпляр! Идеальная мимикрия, безупречный механизм. Похожий принцип я встречал на болотах прошлого мира, только там твари были ядовитыми и размером с небольшой дом. Эти же примитивны, но в своей простоте — гениальны. Никакой агрессии, никакой погони. Просто лежишь и ждёшь, пока обед сам к тебе придёт. Гениально. Такое мне точно нужно.

— Рядовая, — позвал я. — Иди, завали его.

Обезьяна вопросительно посмотрела на меня, потом на странную тварь и развела руками. Мол, как?

— На, держи.

Я вытащил из-за пояса трофейный нож и протянул ей. Рядовая с сомнением взяла оружие, повертела его в руках, пожала плечами и, издав нерешительный боевой клич, двинулась к цели.

И тут начался цирк.

Рядовая бегала вокруг захлопнувшейся ловушки и яростно царапала её ножом. Царапала, царапала, царапала… Звук был такой, будто кто-то скребёт вилкой по тарелке. Эффект — нулевой. На твёрдом, похожем на камень панцире не оставалось ни одной царапины.

В какой-то момент «существо-ловушка», видимо, разозлилось, резко перевернулось на бок и чуть не прихлопнуло мою воительницу.

— Хозяин, да ну его, — пропищал Кеша мне на ухо. — Оно же, походу, даже боли не чувствует. Давай лучше свалим отсюда, пока оно нас не сожрало.

— Да ладно, — усмехнулся я. — А давай проверим.

Я забрал у Рядовой нож.

— Смотри, как надо.

С коротким разбегом я рванул на это «существо». В последний момент сделал резкий подкат, проскальзывая по земле, и, оказавшись сбоку, со всей силы вонзил нож в его бочину, в то место, где сходились две створки.

Я пролетел мимо, оставляя за собой длинный, глубокий разрез. А затем засунул руку прямо в рану.

Внутри было… странно. Плотные, упругие мышцы, которые тут же начали сокращаться, пытаясь выдавить мою руку наружу. Никаких органов, никаких костей. Просто сплошной мышечный массив. И никакой крови. Вообще.

Оно было живым, но абсолютно неразумным. Как морская звёздочка с разумом улитки. Примитивный организм, состоящий из больших мышц и пищеварительного тракта. Просто набор рефлексов: что-то попало внутрь — захлопнуться, переварить.