— А сможешь? — спросил я в ответ.

— За отдельный тариф — смогу, — хмыкнул водила. — Но не советую. Если тебя там кто приметит и решит на хвост сесть, мне лишние проблемы не нужны. Могу подождать минут тридцать-сорок, не больше.

— Значит, не нужно, — ответил я. — Сам разберусь.

Сорок минут — это несерьёзно. Мне нужно было гораздо больше времени. Да и подставлять человека, который просто делает свою работу, не в моих правилах.

Наконец, мы доехали до условленного места. Водитель затормозил у небольшой рощицы, которая, по его словам, считалась «относительно безопасной зоной». Я расплатился, вышел из машины и вытащил из багажника огромный чёрный ящик на колёсиках.

Водитель посмотрел на меня, потом на ящик, покачал головой и, не говоря ни слова, вдавил педаль газа в пол. Наверняка решил, что я какой-то двинутый учёный, который тащит в Дикие Земли своё громоздкое оборудование.

Я проводил его взглядом. А затем подошёл к своему багажу. Это был прочный пластиковый кейс, предназначенный для перевозки музыкальных колонок. Нашёл у одного старьёвщика в сети и заказал сразу несколько штук. Дёшево, прочно и не привлекает лишнего внимания.

Я откинул защёлки и распахнул крышку.

Изнутри на меня уставилась пара обезьяньих глаз. Рядовая сидела внутри, обхватив колени руками, и терпеливо ждала.

Я махнул ей рукой. Она тут же выскочила наружу, огляделась, вытянулась по струнке и отдала мне честь.

— Вольно, — сказал я и, взяв пустой ящик, с размаху швырнул его в ближайшие кусты.

Кеша, который всё это время сидел у меня на плече, присвистнул.

— Хозяин, а ты транжира!

— Это расходный материал, — пояснил я. — Одноразовый транспортный контейнер. Если понадобится — заберём.

Да, пришлось проявить смекалку. Везти с собой обезьяну-переростка размером с человека в машине было бы проблематично. А так — всё просто.

— Ну что, братва, — сказал я, оглядывая своих спутников. — Погнали.

Мы двинулись вглубь леса. Я, впереди, с попугаем на плече. За мной, стараясь ступать след в след, — Рядовая.

Мы шли уже около получаса. Место и правда было очень тихим. Даже мелкая живность, судя по всему, предпочитала обходить нас стороной. И, кажется, я знал почему.

Моя аура. Даже в этом ослабленном теле она всё ещё работала. Слабые существа инстинктивно чувствовали во мне хищника высшего порядка и разбегались. Это было удобно — не нужно отвлекаться на всякую мелочь. Но в то же время это было и плохо — значит, мелкие, но потенциально интересные образцы ко мне сами не придут.

Я шёл и думал. Этот мир, при всей его дикости, был удивительно логичен. Стена, защищающая от тварей. Бронированный транспорт для путешествий. И люди, которые, несмотря на опасность, всё равно лезут туда, где их могут сожрать. Всё как везде. Инстинкт самосохранения борется с любопытством и жаждой наживы. И почти всегда проигрывает.

И в этот момент мои собственные инстинкты, отточенные тысячелетиями выживания, взвыли.

Я резко остановился, вскинув руку и останавливая Рядовую. Кеша на плече замер, вцепившись когтями мне в куртку.

Из-за густых зарослей папоротника показалась голова. А затем и всё существо.

Это был волк. Огромный, раза в полтора крупнее обычного. Его шерсть имела странный болезненно-зелёный оттенок. Из спины, чуть выше лопаток, росли два тонких, похожих на щупальца отростка, которые подрагивали в воздухе, как усы насекомого. А уши были неестественно длинными и заострёнными.

В зубах он держал тушу какого-то оленёнка.

Волк вышел на поляну, бросил на нас короткий оценивающий взгляд своих жёлтых глаз. А затем бросил свою добычу на землю, подошёл к ней, задрал лапу и… помочился на неё.

Кеша на плече издал сдавленный писк.

— Это он что… намекает, что с нами будет то же самое?

Рядовая зарычала, готовая броситься в бой.

— Стоять, — тихо скомандовал я, не сводя глаз с волка.

Я выставил руку вперёд, выпуская слабую волну ментальной энергии. Просто чтобы отпугнуть, показать, что мы не так просты. Но волк даже ухом не повёл. Он просто фыркнул, словно я его пощекотал.

Понятно. Либо у него сильная ментальная защита, либо он настолько примитивен, что такие тонкие воздействия на него не действуют. Судя по его поведению, скорее первое. И он не был искусственно выведенным. В его геноме не было и следа грубого вмешательства. Чистый продукт местной эволюции. Идеальный образец.

И в этот момент произошло то, чего я никак не ожидал.

Волк выпрямился, оскалил клыки и издал протяжный вой. На его груди, прямо между передними лапами, начал надуваться какой-то пузырь. Он рос, переливаясь всеми цветами радуги, а затем лопнул, окутав всю поляну плотным, едко пахнущим дымом.