– Судя по тому, что все замолчали, вы обсуждали меня, – фыркнул он.

Приятель небрежно поставил на стол кастрюльку с пудингом. Я опасливо посмотрела внутрь. Бежевая желеобразная масса одуряюще вкусно и съедобно пахла. Я положила себе немного и начала быстро есть. Пудинг благоухал ванилью и таял во рту.

Мужчины настороженно смотрели на меня.

– Ну как?

– Потрясающе!

Приятели радостно заулыбались и шустренько начали накладывать кушанье. Ваня с чувством гордости за собственный кулинарный изыск одобрительно кивал.

– Ванятка, слушай, вкуснее всего здесь изюм! Мне нравится, как он хрустит! – чавкая, поведал гном.

– Изюм? – Петушков непонимающе уставился на него. – Здесь нет изюма!

Я застыла, не донеся ложку до рта, и обвела окружающих испуганным взглядом. Ванятка поднялся и стал быстро перемешивать пудинг большим половником.

– Я не добавлял изюма! – уже отчаянно бормотал он.

В это время Сергий поднял ложку, на ней болтался длинный дождевой червяк, сокращающий свое тонкое тело в надежде избежать погибели. Я почувствовала настойчивую тошноту.

– Что это?

– Батюшки, – всплеснул руками Ваня, – я опарышей набрал в баночку и червячков для рыбалки в огороде накопал, а они в пудинг переползли.

Я вскочила и опрометью бросилась в уборную. Пропади пропадом эти ваши кулинарные опыты!

Завтрак превратился для меня в кошмар наяву. Синюшная, я отлеживалась до середины дня и втайне мечтала умереть, чтобы закончить свои мучения. Перед мысленным взором неуклонно вставал свисающий с двух сторон ложки длинный червь. Со стоном я переворачивалась с боку на бок, стараясь сглотнуть подступающую к горлу тошноту. В момент очередного приступа в комнату заглянул Ванятка, его виноватый вид и опущенный в пол взгляд вызвали во мне лишь глухое раздражение.

– Чего тебе надо? – рявкнула я.

– Ась, может, пойдем со мной на рыбалку? Глядишь, на свежем воздухе полегчает, – предложил он.

Надо сказать, что к рыбалке Петушков подготовился основательно. Самым непостижимым образом нашел две длинные гибкие удочки, достал из сарая старое ведро для будущего улова и крохотный колченогий стульчик, чтоб на нем ожидать клева. Я с омерзением посмотрела на банку с червями на столе и с трудом выдавила из себя:

– Признайся, Ваня, ты этих червей выловил из пудинга?

– Аська, – обиделся приятель, – ну хватит уже.

С относительным комфортом мы расположились на берегу среди кустов, надеясь, что нас никто не найдет. Долго делили удочки, а потом стали ждать, наблюдая за дрейфом разноцветных поплавков. Вокруг жужжали мухи и пчелы, от реки шел подозрительный аромат плесени, а со дна рядом с берегом поднимались водоросли.

– Вань, – позвала я шепотом, боясь нарушить торжественность обстановки, – может, в другое место пойдем? Здесь, похоже, вода зацвела, вон, весь затон в ряске.

– Тихо ты! – цыкнул он. – Всю рыбу распугаешь!

– Можно подумать, они тебя слышат! – фыркнула я, подперла удочку заранее воткнутой в землю крестовиной и улеглась на песок, силясь рассмотреть среди густых кустов затерявшуюся в них голосящую птаху. – Ты, вообще, зачем меня позвал с собой? Коллективно помолчать?

– Аська, рыбалка – это целая философия, состояние души. Понимаешь?

– Нет, не понимаю, – зевнула я. – Я сейчас засну. И вообще, с каких пор ты увлекся этим состоянием души?

Ваня отчего-то смутился, надолго замолчал, я же с интересом разглядывала его худое вытянутое лицо и красные торчащие уши.

– Я, честно сказать, на рыбалке-то впервые, – признался он и предупреждающе посмотрел на меня, пресекая насмешки.

Я кивнула, взяла в руки свою удочку и уставилась на поплавок, который равномерно опускался и поднимался.

– Вань, глянь-ка, это, значит, клюет? – позвала я Петушкова.

Тот повернул голову и вдруг завопил страшным голосом, да так, что с перепугу мои руки сами вцепились в удочку мертвой хваткой:

– Вехрова, клюет, клюет!!! Тащи скорее!

– Как тащить?! – заорала я в ответ, еще крепче сжимая древко. – Я же не знаю! – Я вскочила на ноги, тело вмиг покрылось испариной, а колени затряслись от волнения.

– Я тоже не знаю!

Что бы вы делали на моем месте? Вот и я стала пятиться назад, утопая босыми ступнями в белом речном песке. Удочка сопротивлялась, леска натянулась, а поплавок окончательно утонул.

– Аська, она уходит! – вопил над ухом Ваня. Он скакал вокруг меня, размахивая руками и лишь наводя панику. – Тяни!!!