От размышлений о собственной немощи отвлек тихий, едва слышный звук, столь же чужеродный для безлюдного леса, как лед для пустыни. Из чащи доносилось переливчатое пение. Слова разобрать не удавалось, и Хорт в сомнении оглянулся на спутников – слышат ли они то же самое?

Те шагали, как ни в чем не бывало. Напев, звонкий, словно капель, манил, и Хорт, сам того не замечая, шел все быстрее.

– Ты куда бежишь? – крикнул Родомист, утирая пот. – На пожар?

– Заслушался, – сказал Хорт, чувствуя, как морок отступает.

Но через некоторое время пение донеслось вновь, на этот раз явственно.

– Что это? – Обычно невозмутимый Ратан выглядел изумленным и встревоженным.

– Не знаю, – отозвался маг серьезно. – Оружие приготовьте, и пойдем посмотрим, кто это там надрывается.

Хорт осторожно раздвинул густые, упругие ветви, потревожив большие розовые цветы причудливой формы. В ответ на прикосновение стал ощутим сладостный аромат. У охотника слегка закружилась голова.

На небольшой поляне, прижав руки к груди, стояла женщина, красивая и стройная. Длинное платье спускалось до самой земли, голубые глаза смотрели открыто и беззащитно, губы соблазнительно изгибались.

Но что-то в облике незнакомки встревожило охотника. Хорт пригляделся, и увиденное заставило его покрыться холодным потом. Облик женщины постоянно изменялся. Волосы то темнели, становясь темно-русыми, то сверкали золотом ржаного поля. Глаза поочередно меняли все оттенки голубого и серого. Скрытые одеждой очертания тела преображались не столь заметно, но и там что-то двигалось, перетекало из формы в форму. Даже рост время от времени менялся. Но что ужасало более всего – черты лица никак не могли застыть, шли волнами, словно вода.

Глядя на это, Хорт ощутил тошноту.

– Все ясно, – нарушил тишину Родомист. – Силенок у него не хватает.

– Ты о чем? – спросил Ратан.

– О том существе, что усиленно пытается нас одурачить, – усмехнулся маг, но глаза его были сердиты.

– Об этой женщине? – отведя взгляд от ужасного, но завораживающего зрелища, спросил Хорт.

– Это не женщина. Это существо вообще не имеет пола, – произнес Родомист сурово. – Женщину мы видим лишь потому, что мы – мужчины.

– Как так? – все еще недоумевал охотник.

– Это хищник, не способный передвигаться. И жертвы свои он должен заманивать прямо в пасть. И заманивает, предъявляя существо той же породы, но противоположного пола. Облик приманки берется из головы потенциальной жертвы. А сейчас нас трое – и головы три, так что хищник никак не может определиться с обликом.

– Что же, – сказал Ратан, извлекая меч. – На этот раз твари не повезло.

– Уймись. – Маг положил руку воину на плечо. – Как только ты ступишь на поляну, тебя начнет засасывать живая трясина. Вырваться из нее даже у столь сильного бойца, как ты, шансов немного.

– И что, мы оставим эту тварь в живых? – вопросил Ратан. Глаза его горели гневом и жаждой боя.

– Уймись, – повторил маг. – Успеешь навоеваться. Конечно, оставим в живых. Зачем убивать? Ты же не убиваешь волка просто потому, что он хищник?

– Но это пыталось напасть на нас. – Ратан мотнул головой в сторону продолжавшей меняться женщины.

– Ну, так ведь не напало же?

– А как этот хищник выглядит на самом деле? – вмешался в разговор Хорт.

– Сейчас поглядим. – Маг нахмурил брови. Женский облик исчез, и на его месте обнаружился здоровенный, не меньше аршина в диаметре, глаз на жилистой ножке.

– Ну и пакость! – сказал Хорт, чувствуя, что бледнеет. Ратан нервно сглотнул.

Глаз смотрел на людей со злобой и недоумением. Охотник отпустил ветку, розовые цветки сразу потускнели, аромат их пропал.

– Что, насмотрелись? – спросил Родомист насмешливо и почти сразу побледнел, приложил руки к вискам.

– В стороны! – Голос мага изменился, стал резким и повелительным.

Хорт отскочил, не задумываясь, за ним Ратан. Струя алого пламени, прошедшая по тому месту, где только что стояли путники, бессильно зашипела, ударившись в густую и сырую листву.

Наставник

– Вот мы и встретились. – В голосе звучало удовлетворение, радость гадюки, настигшей свою жертву.

– Я совсем не рад встрече, – ответил Родомист, стараясь говорить твердо и решительно. В противнике, пока невидимом, он почувствовал мощь. Огненную стрелу удалось отбить с немалым трудом.

Краем глаза маг заметил, как Ратан обнажил меч. Солнце заиграло на длинном лезвии.

– Зато я рад. – Кусты раздвинулись, и из них вышел среднего роста человек с пронзительными, острыми глазами и крючковатым, хищным носом. – Узнаешь?