Купец

Песок не набивался в сапоги, лицо не сек обжигающий ветер, не надо было экономить воду, но Мбома шел и ворчал про себя. Его раздражало все, и обилие зелени вокруг, и роса, выпадавшая каждое утро. Нервировали многочисленные звери и птицы, которых так трудно было поймать.

Пару раз он ухитрился сбить толстых цветастых летунов, что оглашали джунгли визгливыми криками с самого утра. Мясо их оказалось жестким и невкусным. Мбома его, конечно, съел, но потом маялся животом и громко проклинал местную живность.

Лес отвечал идущему по нему зулу полной «взаимностью». Лианы норовили обернуться вокруг горла, ветви цеплялись за волосы и одежду, корни выпрыгивали из травы, подставляя подножки. От неожиданно рухнувшего дерева, что за миг до падения выглядело крепким и живым, увернулся чудом.

На все нападки леса он лишь хмурился. Одна мысль терзала зула – дошел ли до леса еще кто-нибудь из соплеменников? Или идти в Храм придется ему, обыкновенному купцу? Чем ближе становился центр Внутреннего леса, тем меньше этого хотелось.

Утром дня Удода все шло просто на удивление хорошо. Роса оказалась скудна, тумана почти не было, а когда солнце разогрело лес, вокруг стало сухо, словно в родной пустыне. Деревья расступались сами, давая дорогу, противные корни исчезли совсем, тропка легла под ноги, ровная и удобная. Мбома шел и радовался, решив, что наконец сжился с окружающим миром. Ему не приходило в голову, что бесплатное мясо бывает только в крысоловке.

Нюх на опасность сработал в последний момент. За миг до того, как громадная крылатая тварь вынырнула из-за низких деревьев, зул, сам не понимая почему, рванул в сторону. Завидев чудовище, прибавил скорости.

Обернулся Мбома, лишь отбежав саженей на двадцать. На том месте, где только что стоял путешественник, складывало крылья летучей мыши странное существо. Оно походило на леопарда, если его увеличить вдвое, нет, пожалуй, втрое, смыть пятна и прибавить гриву цвета крови. Дополняли облик крылья и длинный скорпионий хвост.

Мбома не успел как следует испугаться, а порождение ночного кошмара вновь кинулось на него. Купец никогда не считал себя великим бойцом, а под взглядом желтых, огромных, хищно сияющих глаз не испытал даже желания мериться силами. Ему доводилось воевать и с разумными существами, и с животными, и сейчас зул понял, что сопротивляться бесполезно.

Он помчался так, как не бегал, наверное, никогда в жизни. Ветви жестоко хлестали по лицу и телу. Раздавленные цветы, умирая под ногами, исторгали напоследок ароматы такой мощи, что Мбома начал задыхаться. Хорошо лишь, что удирал он под уклон и удавалось поддерживать приличную скорость. За спиной трещали деревья, сминаемые могучим телом, и доносился тонкий свист. Похожие звуки издают некоторые пауки, и чудно было слышать их от такого крупного животного.

Дыхание становилось все тяжелее, ноги постепенно каменели. В один момент колени почему-то отказались гнуться, и Мбома ощутил, будто бежит на ходулях. Пота с него стекло столько, сколько жиру с барана, которого жарят на вертеле.

Запнувшись обо что-то, он едва не упал. Некоторое время бежал, согнувшись, изо всех сил пытался удержать равновесие. Когда выпрямился, взвизгнул от ужаса, страшный хищник оказался перед ним!

Хрипя, подобно загнанному верблюду, Мбома метнулся в сторону. Вломился в кусты и на этот раз упал. Ободрал руки, земля больно ударила в подбородок, и рот наполнился кровью из прокушенного языка.

Некоторое время он не видел и не слышал ничего. Когда же выглянул из ненадежного убежища, то изумленно вздохнул – две крылатые бестии стояли одна напротив другой. Та, что гналась за Мбома, судя по всему, забралась на чужую территорию и нос к носу сошлась с ее хозяином.

«Будто коты на помойке», – подумал Мбома и даже нашел силы хихикнуть над чудным сравнением. Крылатые твари, расправив крылья, стояли, выгнув спины, и яростно свистели на высоких тонах. От этого звука у Мбома зазвенело в ушах.

Свист оборвался с глухим ударом. Земля дрогнула. Сипло шипя и встав на задние лапы, хищники атаковали друг друга передними. Полетели клочья шерсти, полилась кровь, самая обыкновенная, красная.

Вот они отскочили друг от друга и сшиблись вновь. Огромные туши взвились в воздух и ударились там, мощные крылья подняли ветер, сравнимый с настоящим. Оба рухнули наземь, и тут та тварь, что гналась за Мбома, ухитрилась вцепиться в горло противнику. Глаза того вспыхнули алым огнем, и хвост, что доселе бездействовал, черной молнией метнулся вперед. Шип вонзился в плечо первого чудища, и плоть вокруг него сразу начала темнеть. Но ответ оказался мгновенным – жало вошло прямо в глаз хозяина территории. Пораженный монстр вздрогнул, лапы его подломились.

Два тела упали одновременно, так и не расплетя смертельных объятий. Некоторое время слышалось тяжелое дыхание раненного в плечо, затем стихло и оно.

Глава 19

Сановник

Под копытами чавкала вязкая, замешанная на растаявшем снегу весенняя грязь. Весна наступала с юга мощно, необоримо. Повинуясь ей, увеличивался день, снега таяли, и потоки воды устремлялись в низины. Путешествовать в такую пору – не самое приятное занятие. Но Айлиль терпел.

Несколько дней не слезал с седла, натер седалище и ужасно вымотался, но преодолел путь более чем в пятьсот верст.