– Я, Терик из Нордбурга, – сказал он нараспев, – пред лицом Творца и своей честью нарекаю Луция из Кум своим братом.

Он припал к чаше, чуть солоноватая холодная вода освежила нёбо, побежала по языку.

– Да, странно все это, – проговорил цверг. – Тревожно у меня на душе. Не может такого быть, чтобы побратались Полурослый с Длинноруким, цверг с йотуном. Не может, но случилось.

– Ладно говорить, делай дело, – проговорил сын конунга и отдал Огнебородому чашу.

– Я, Луций из Кум, пред лицом Творца и своей честью нарекаю Терика из Нордбурга своим братом.

Вода с кровью, судя по виду цверга, оставила во рту горечь. И в этот момент Терик почувствовал, как что-то внутри его меняется, раз и навсегда. И что изменения эти важны, значимы не только для него одного. Пусть даже о маленьком выборе, который совершили два разумных существа в далеком лесу, никто никогда не узнает.

Глава 18

Наставник

Утро дня Удода, что «должен быть легок и светел, подобно небесам», началось вопреки «Книге Дней» неожиданно тяжело. Но внутри Кольцевых гор привычный календарь, судя по всему, давал сбои или вообще не действовал. Родомист встал с трудом, испытывая ощущения, до боли похожие на похмелье.

Голова казалась пустой и тяжелой одновременно, словно из нее вынули мозг, а череп заменили на металлический. В груди что-то хрустело, переливалось с тупой болью. Мешали странные ощущения, малообъяснимые и неуловимые, – будто зудел рядом невидимый комар, готовясь укусить, и тревожил кожу ветерком от маленьких крыльев.

Даже спутники заметили состояние мага. Хорт напрямую спросил:

– С тобой все в порядке? Выглядишь ты не самым лучшим образом.

– Устал, – вздохнул Родомист тяжко. – Но не поворачивать же из-за этого назад? Да и идти недолго осталось.

Хорт недоверчиво ухмыльнулся, Ратан с сомнением почесал щеку, на которой вполне реальные комары оставили некоторое количество отметин.

Вкуса еды Родомист почти не ощущал. Не до того было. Чудились ему колебания в пространстве Силы, дивные, ранее не встречавшиеся. Будто рядом прячется кто-то сильный, могучий и не спешит открывать себя, но до конца сдержаться не может. Вот и колеблется Сила, словно вода в пруду от играющей в глубине огромной рыбины.

Но ничего определить не удалось, и маг приписал странности находящемуся совсем недалеко Храму Судьбы.

Фаворит

Соседство другого мага Межамир обнаружил еще вчера. Сразу поставил заслон из Силы, воспользовавшись тем, что неведомый враг показался слабее. Что это противник, маг из Новгорода не сомневался, кто же еще может бродить по Внутреннему лесу накануне Последней ночи?

Теперь Межамир неспешно сближался с соперником, собираясь ударить неожиданно, в спину. Угрызения совести не смущали его, ибо хорошо все, что ведет к победе. Тревожило другое: никак не мог понять, к какому Народу принадлежит неведомый враг – к Полурослым, Красноглазым или, может быть, к Длинноруким? Что от Остроухих пойдет сам Бран, маг не сомневался. А путешественник из Того или с Зеленых островов вряд ли выберет северную дорогу.

Лес послушно укладывал под ноги удобные тропинки, чудовища разбегались, едва завидев мага. Лишь одна мантикора, огромное рысеподобное чудовище, рискнула напасть. Развернула кожистые крылья, воздела скорпионий хвост выше деревьев и бросилась на Межамира.

Маг остановился, плавно повел руками. Края крыльев и хвост твари запылали веселым оранжевым огнем. Хищная зверюга с пронзительным писком скрылась в чаще, затрещали деревья.

Даже столь явное магическое действие, совершенное рядом, будущий противник обнаружить не смог. Правда, Межамир направил откат Силы в нужную сторону, но ведь полностью скрыть магию невозможно.

«С таким будет справиться легко», – подумал уроженец Новгорода и ускорил шаг.

Охотник

Не прошли и версты от места стоянки, как начались неприятности. За спиной Хорта, выбиравшего путь, кто-то застонал. Послышался звук падения. Охотник обернулся и увидел, что Родомист распростерт на земле, а над ним склонился Ратан.

– Что случилось? – спросил Хорт недоуменно.

– Не знаю, – отозвался Ратан, и тут маг очнулся.

– Что стряслось? – в один голос воскликнули его спутники.

– Кто-то рядом с нами сотворил волшбу, кто-то сильный и в магических делах сведущий. – Родомист говорил уверенно и совсем не походил на человека, только что пережившего обморок. – Но я не могу определить, кто он и где находится. Нападения можно ожидать в любой момент.

Башенный Ворон поднялся, и они продолжили путь.

Хорту идти по такому лесу совсем не понравилось. Густой сырой туман, что с самого утра клубился под зелеными сводами, был тяжеловат для больной груди. Охотник чувствовал одышку и невольно замедлял шаг.