– Ва-ва-ва, говоришь? – Зубы Мбома неприлично залязгали. Он попытался отползти, но руки не послушались, подломились в самый ответственный момент.

– Гррр, да. Я – Страж. Страж – говорррит. А ты скоро – больше нет. – Ритмичные подвывания и похрюкивания сотрясли мощное тело, поросшее короткой шерстью. Мбома не сразу понял, что Страж смеется.

Зул вытер выступивший пот, попробовал собраться с мыслями. Мысли оказались против. Разум отказывался верить в то, что большущая зверюга, похожая на помесь шакала и паука, может разговаривать, да еще вполне разумно!

– Гррр. Сейчас я тебя буду есть, – деловито сообщил Страж, оскалившись совсем по-доброму. Обнажились острые белые зубы, и Мбома понял – будет, и именно сейчас.

И тут зул сумел преодолеть страх. Представив, что имеет дело с не совсем обычным разбойником, он поднялся, отряхнул одежду и начал беседу. Что будет за купец, если даже не попробует выторговать себе жизнь?

– Приветствую тебя, доблестный Страж, да не выпадет твоя шерсть и не затупятся когти! Погоди меня есть, ибо хотя я и представляю несомненную питательную ценность, но могу представлять пользу иного рода. Зовут меня Воме из Ашанти. – Осторожность заставила соврать. Обойдется этот лохматый и без настоящего имени путешественника.

– Гррр, – нахмурился Страж, ошеломленный потоком слов. Уши его нервно задергались, в глазах появилось недоумение. – Мудрррено говоррришь. Страж должен есть ррразумных, должен, гррр...

– Никто не подвергает сомнению эту обязанность, – горячо заверил собеседника Мбома. – Но всех ли разумных должен есть Страж? И кто ему это приказал?

– Аргх. – На морде Стража отразилась неуверенность. – Страж должен есть ррразумных... всех... и всегда должен был... аргх.

– Ну а как ты считаешь, умнейший из Стражей, справедливо ли это? Ведь разумный, в данном случае я, в ответ не может съесть тебя.

– Спррраведливо, гррр. – Страж задумчиво почесал задней лапой за ухом. – Не можешь... аргх. Ты двигаешься медленно, и зубов нет.

– Вот и я говорю! – обрадовался Мбома почти натурально. – Не могу я тебе навредить. И где же справедливость? Должен же у меня быть шанс, чтобы не быть съеденным?

– Не быть? Это как? Гррр... аргх. – Страж напрягся, глаза его блуждали, морда морщилась. – Страж должен есть ррразумных!

– Да, но ведь тех, кто может от тебя убежать или победить тебя, ты не съешь? – спросил Мбома.

– Бррр. – Страж стыдливо отвернул морду. – Таких мало... аргх. Не съем...

– Но я вот не могу убежать, и драться мне с тобой бесполезно. И что мне делать?

– Аргх. – Страж вновь почесал за ушами. На этот раз, для разнообразия, другой ногой. – Но ты это, сдавайся. А я буду есть.

– Ну, это скучно. – Мбома сморщился, стараясь сильно не дрожать. Здоровенные клыки были совсем рядом. – Есть вариант лучше и интереснее.

– Варрриант?? Гррр... Какой? – На черной морде появился интерес.

– Загадки. – Мбома значительно поднял палец. – Игра в загадки.

– Гррр, мы иногда игррраем в загадки, да... Аргх. – Страж опустился на живот, подогнув лапы, и стал походить на непомерно раздувшийся бурдюк. – А на что будем играть?

– Если выиграю я, то ты пропустишь меня и проводишь до озера. Если проиграю я, ты меня съешь. – Мбома затаил дыхание, ожидая ответа.

– Но я тебя и так... гррр, съем, – заметил Страж, зевая.

– Разве ты не хочешь доказать, что ты не только сильнее меня, но и умнее? И неужели не знаешь, что нечестно съеденный зул приводит к болезням живота?

– Болезни... гррр. – Узкий лоб сморщился. Страж скривился и стал напоминать ветхого и очень самодовольного мудреца из какой-нибудь дикой деревни. – Болезни – не люблю! Аргх!

– Ну что, согласен? Даешь слово? – Мбома трясло от холода, хотя стоял солнечный полдень.

– Даю... гррр, – недовольно проворчал Страж. – Начинай.

– Зимой и летом одним цветом, – брякнул Мбома самую простую загадку, первую, что пришла в голову.

– Листья. – Страж ответил пренебрежительно, зевнул, даже не требуя подтверждения того, что ответ правильный. – Гррр, кричит, рычит, не верррь ему, он плачем заведет в беду, гррр.

– Морок, – ответил Мбома торопливо. Спешил не зря, ибо Страж, замолчав, принялся облизываться, поглядывал на зула, словно покупатель на рынке на кусок мяса.

– Прравильно. – Разочарование отразилось на морде чудища. – Спрррашивай ты, гррр.

– Из серебра построен дом, слиток золота спрятан в нем, – продекламировал Мбома нараспев. Добрым словом помянул бабку, что, пока была жива, часто тешила внука загадками. Страж щелкнул челюстями, уши его нервно задергались:

– Золото? Серррребррро? Аргх!.. Что это? Ты меня обманываешь?