– Кто такой?
– хмуро спрашивает меня Славка.

– Приезжий. Привет тебе от Чумы, - тихо говорю я.

– О-о! Погоди, ребята. Я сейчас!
– оживляется Славка.

Мы отходим. Остальные сгрудились вокруг упавшего, помогают ему подняться и обсуждают мой удар. В дискуссии, как мне кажется, преобладают уважительные, а то и восхищенные нотки. При этом моя принадлежность к милиции остается под большим вопросом.

А я тихо говорю Славке:

– Чума загремел в Москве. Наглухую. И на много лет. За ним там убийство.
– Последнее я нарочно говорю не на воровском, привычном для Славки жаргоне.
– И еще попытка убийства работника милиции.

– Это не много лет, это вышка, - глухо говорит Славка.

– Что уж там бог и митрополит дадут, то и возьмет. Деться ему некуда теперь. И все плохо. А тебя, Славка, Лида ждет, - неожиданно заканчиваю я.

– Ну!
– теперь уже он хватает меня за пальто.
– Не трожь, понял?

Я в ответ пожимаю плечами.

– Гляди сам. Не упусти только. Сколько, по-твоему, можно ждать такого дурака?
– И неожиданно спрашиваю: - К Хромому топаете?

– Ага...
– рассеянно отвечает Славка.

– Чего от него надо?

– Чума велел. Всех продает.

– Кого же он продал?

– Чума знает.

– Понятно. Он, значит, и тут решил чужими руками все сделать. Как в Москве. Там он на убийство Леху толкал.

– А что Леха, лопух?

– А ты что, лучше Лехи? Что у тебя лично к Хромому есть?

– Ну ничего. Но, похоже, стучит.

В Славке начинает снова закипать злость.

– Похоже?
– угрожающе переспрашиваю я.
– А не похоже, что ты мне сейчас тоже стучишь? Чем докажешь, что нет? Вон им, - я киваю на ребят.

– Но, но, - сразу ощетинивается Славка.
– Ты потише.

– Вон им это скажи. Гляди, как смотрят.

И правда. Вся компания сейчас настороженно, подозрительно прислушивается к нашему разговору, медленно и незаметно придвигаясь все ближе. Их человек шесть. Последние мои слова они наверняка слышали. И их начинает раздражать непривычная скованность, которая вдруг всех охватила. А причиной тому я, непонятный, чем-то враждебный им человек, и еще, кажется, Славка. А их по-прежнему распирает пьяная удаль, привычное желание драки, криков, ругани, крови, наконец.

– Эй, ты! Вали отсюда! А то схлопочешь сейчас, понял?!
– кричит мне кто-то из них.
– На нож поставим!

Смотри пожалуйста. Они меня просят удалиться, они даже не собираются, оказывается, на меня нападать, они лают издали, как злые и трусливые собаки.

– А мне с вами по дороге, - усмехаюсь я и громко обращаюсь к Славке: Ну что, заглянем к Хромому? Или у тебя другое дело есть?
– И, понизив голос, добавляю: - Иди, Славка. Иди к ней. Она тебя ждет. Я ее видел сегодня. Знаешь, как она плакала?

Славка стоит потупившись и тяжело, как-то надсадно дышит. Он не знает, на что ему решиться, что делать. И нервы его, я чувствую, натянуты сейчас до предела. Я крепко беру его за плечи, разворачиваю и толкаю в спину.

– Ступай, - приказываю я.

И Славка не сопротивляется.

– Все, ребята, - объявляю я по-хозяйски, словно уже взял в свои руки какую-то власть над ними.

Я сейчас испытываю знакомый, хотя всегда мне и непонятный подъем, который обычно охватывает меня в критическую минуту, ощущаю вдруг необычайную веру в себя, в свою силу, в свою удачу, и это, я знаю, неизменно воздействует на окружающих.

– Все, ребята, - решительно повторяю я.
– Убрать перо!
– кричу я вдруг, больше ощущая опасность, чем видя ее.

И один из парней мгновенно прячет нож обратно в карман.

– Так вот, - продолжаю я, указывая на Славку.
– Он идет к жене. Имеется жена, понятно? А мы идем к Хромому. И по дороге я вам сейчас кое-что скажу про него.
– И тихо добавляю Славке в спину: - Иди, иди.

И делаю шаг к ребятам. Еще шаг, еще... Они молча, настороженно следят за мной. Они ждут, что будет дальше. А я подхожу, спокойно, уверенно раскидываю в сторону руки, чтобы ухватить за плечи двух ближайших из парней, и тем довольно рискованно подставляю под любой удар грудь.

– Пошли, блатнички, - весело говорю я.
– Пошли, пока ходится.

Я увлекаю их за собой. Они не очень уверенно подчиняются.

Славка смотрит нам вслед. Представляю, какая борьба происходит сейчас у него в душе. Уйдет он? Нет? Уйдет...

– Стой!..
– вдруг орет Славка и срывается с места, бежит за нами. Стой, сволочи!.. Порежу!.. Стой!.. Порежу!..

Он выхватывает из кармана нож, подбегает к нам и начинает исступленно размахивать им вокруг себя. Лицо его перекошено от бешенства, на губах выступают белые пузырьки пены, он почти невменяем. И в какой-то неуловимый миг он вдруг наносит себе удар, потом второй, прежде чем я успеваю выбить нож из его руки.