– Уран… – проговорил Конрад.

Он снова стоял за спинами пилотов, рядом с Лексом и недавно проснувшейся Джи. Для девушки снова пришлось переворошить аптечку – после «противоперегрузочного» сна у нее дико болела голова.

– Уран? – Лекс пожал плечами. – Что нам здесь нужно?

– Возможно, вам не известно, мессия, – сказал Конрад, и оба пилота недоуменно переглянулись, скосившись на Лекса. – На Землю нельзя так, сразу…

Лекс непонимающе посмотрел на морока.

– Здесь, на Обероне – Обитель покаяния, – сказал Конрад. – Дело в том, что все мы – отступники поневоле…

Снова пришлось удивляться. С одной стороны все довольно логично…

Только логика получалась извращенной, ущербной, как и все мировосприятие Пресекателей.

Бета-Земля отвергла прогресс, как зло, с неизбежностью ведущее к Концу Сущего. Но, в то же время, множество ее сынов вовсю пользовались технологиями пришельцев Извне, посещало Нейтральные миры. Конечно, это было необходимостью, вызванной неизбежностью борьбы с Мастерами – гораздо большим и опасным злом. Но, тем не менее, прикоснувшись к запретному, бета-земляне оскверняли чистоту заветов Пришедших Ниоткуда. И прежде, чем вернуться на Бета-Землю, им следовало очиститься от скверны.

Для того-то на одном из спутников Урана, Обероне, было устроено что-то, вроде духовного карантина. Проведя определенное время в Обители, раскаявшись в греховном прикосновении к прогрессу, человек мог вернуться на Бета-Землю. Степень готовности к контакту с «нормальными» бета-землянами, определяли послушники Ордена, курировавшие Обитель.

– И сколько нам здесь оставаться? – спросил Лекс, заворожено рассматривая приближающийся каменный шар Обенона – Бета-Оберона, конечно.

– Обычно покаяние длится не меньше недели… – сказал Конрад.

У Лекса вырвался протестующий возглас.

– Да, времени у нас нет, – кивнул Конрад. – Я попробую что-нибудь придумать. В конце-концов, мы почти прибыли…

Это было заблуждение.

Не пройти через процедуру покаяния – все равно, что не добраться до Солнечной системы в принципе. Даже Конрад, при всех своих возможностях не мог заставить корабль Протектората пробиться сквозь эту формальную завесу. В недрах автоматики курьера активизировалась специальная программа, направляющая корабль к Оберону. Она же грозила кораблю уничтожением при любой попытке нарушить запрет. Может, опытный специалист справился бы с этой проблемой – но таких знакомых у Конрада не было.

…К кораблю подали переходной рукав. Стоя у люка, ни Лекс, ни Джи не представляли, что именно ожидает их впереди.

Для Джи предстоящее было сродни экскурсии в ад, наполненной при том особым смыслом – ведь она шла вслед за любимым человеком. Для Лекса же события слились в нарастающий снежный ком, что в конце-концов должен был остановиться… Или взорваться колоссальной сверхновой звездой с последующей сверткой пространства. Сознавать все это в естественном человеческом состоянии было невыносимо – выручала только способность спрятаться в резонансе, под прикрытием необычайных способностей, в обмен на годы жизни, сгорающие в незримой топке…

Экипаж курьера наотрез отказался покидать корабль. Это не слишком удивляло: кому хочется ввязываться в новые авантюры неистового эмиссара Ордена? Конрад не возражал.

Дверь плавно отъехала, освобождая выход.

По ту сторону стояли двое в длинных темных одеяниях, напоминающих рясы, со странными стрижками – прямые челки едва открывали глаза. Снисходительно осмотрев прибывших, один из них произнес:

– Приветствую вас, заблудшие наши братья. Следуйте за нами…

С первых же шагов Лекс ощутил, что попал в совершенно другой мир.

Здесь не было ничего от вольности Нейтральных миров или военизированной технократичной атмосферы Протектората. Зрелище, представшее глазам, словно подчеркивало: забудьте прошлое. Впереди вас ждет совершенно другой мир.

Они шли вслед за послушниками внутри прозрачного тоннеля, проложенного прямо по поверхности холодной темной равнины. Кругом была пустыня с редкими снежными проплешинами, ворохами небывалых ледяных игл и смерзшихся камней. Однако прозрачные стены были идеально чисты – и неспроста.

Это не просто дорога. Это ритуал. Следовало неторопливо проделать довольно длинный путь, наблюдая, как постепенно приближается громада Обители.

Трудно придумать менее функциональную архитектуру для сооружения в чужом, лишенном атмосфере мире. Но даже пришельцы с враждебной стороны сразу оценили символизм замысла создателей.

Здесь совмещалось несовместимое.

Средневековая крепость на фоне огромного, зловеще нависающего Урана. Кусочек Земли, притаившийся на краю доступного человеку мира. Древние зубчатые стены, высокие башни, защищающие испуганного человека от ужасающих тайн Вселенной, словно указывая ему – как страшен мир за пределами родной планеты, как хорошо на простой и понятной Земле…