— Ваш лучший пилот летает на бомбардировщике как на легком истребителе!

— Именно так, — наклонил голову капитан Бускалья.

— Ну а вы, капитан, что ж не показываете высший класс? — прищурился генерал.

— О, я приготовил для вашего превосходительства гораздо более интересный аттракцион,

— ответил Бускалья. — На самом деле я хотел пригласить вас принять участие в боевом

вылете. Посмотрите, как я пилотирую самолет в условиях плотного зенитного огня

противника...

После этого генерал отбыл, и ни одной проверки со стороны высокого начальства в

элитной эскадрилье Бускальи не проводилось.

12 ноября 1942 года, побережье Алжира

Флайт-лейтенант Стоунмен поднял кружку пива:

— За удачу!

Бухту прикрывала 154-я эскадрилья «Спитфайров». Накануне английским летчикам

удалось отогнать четыре итальянских S.M.79: те уже подходили к побережью и заходили

на цель, когда истребители набросились на них.

Сбить трехмоторник трудно, самолет большой и живучий. Но один они все-таки отогнали

прямо на зенитные орудия, и он взорвался, буквально забросав палубу корабля

ошметками машины и останками тел экипажа. Прочие ушли, сбросив торпеды мимо цели.

Сегодня атака итальянцев повторилась. И надо же было такому случиться! Как раз в ту

самую бухту и в то самое время вылетел патруль «Спитфайров».

— Мы ведь могли там оказаться раньше или позже, мы могли вообще в другую бухту

вылететь! Вот что значит — оказаться в нужном месте в нужное время.

— Одна «Савойя» сгорела, — добавил сержант Томсон. — Все мы видели, как она падает.

— Говорят, двух летчиков подобрали живыми. Французы утащили их в свой госпиталь.

10 сентября 1943 года, лагерь военнопленных, штат Мэриленд

— Капитан Бускалья, — обратился майор Дебби к вошедшему, — как вам должно быть

известно, ваше правительство подписало с союзниками перемирие. Мы предлагаем вам

вступить во вновь образованную итальянскую армию.

Бускалья провел в плену год. Сменил несколько лагерей — в Теннеси, Арканзасе,

Северной Каролине. Теперь вот Мэриленд. Неволя везде одинакова.

Он помнил, как горел, падая в море, его самолет. Помнил, как во французском госпитале

закрыл глаза раненому товарищу, который, как и он, пережил тот бой. В отличие от

Бускальи — ненадолго.

Теперь ему вновь предлагают летать.

Раздумывал он недолго.

— Я согласен.

26 июня 1944 года, расположение эскадрильи «Бускалья», Северная Италия (Итальянская

Социальная республика)

— Как — Бускалья вернулся? Разве он жив?

...Посмертно награжденный Золотой медалью за воинскую доблесть, погибший герой

войны, чье имя носит оставшаяся верной Муссолини торпедоносная эскадрилья, — жив и

воюет на стороне союзников?

— Срочно переименовать!

«Под рукой» оказался другой погибший герой войны — капитан Фаджиони. Он

командовал «группой Бускальи» до самой своей смерти в апреле сорок четвертого. Теперь

за дуче сражалась «группа Фаджиони». Главное — сохранить лицо.

23 августа 1944 года, 7 часов 20 минут, аэродром Кампо Везувио, район Неаполя,

расположение «Stormo Baltimore»

Командовать новым подразделением оказалось нелегко. И причина была отнюдь не в

персонале — соединение укомплектовано итальянскими пилотами. Причина — в

самолете.

Союзники дали «второсортным» летчикам «второсортные» машины — устаревшие

американские бомбардировщики «Балтимор».

— Если тебе нужно мое мнение, то вот оно: хочешь жить — летай хоть на корыте, —

высказался майор Эрази, старый товарищ и бывший командир Бускальи.

Аэродром был неудобным: небольшая площадка, со всех сторон окруженная оливковыми

рощами и виноградниками.

Неудобен и самолет. Он сильно отличался от привычной «Савойи» на взлете и посадке,