Я выхожу из кабинета, чтобы не слушать чужой разговор, и разрозненные реплики Иллуми долетают до меня, теряя по дороге половину смысла:

– Арно?... конкурс на соискание... желаю всяческих успехов... ну почему затворник?... нет, не пренебрегаю удачей... ты же знаешь, что завтра... не до развлечений... да… да... приносит счастье даже тому, кто в нее не верит? смешно... я говорил, что выпала пустая фишка... не знаю... ты и аскета уговоришь... да, спрошу...

Иллуми с озадаченным лицом выглядывает в гостиную.
– Послушай, ты предпочтешь провести вечер дома или не откажешься съездить развлечься?

А второе, пожалуй, лучше. Чем накручивать себя опасениями того или иного рода...

– Куда?
– интересуюсь практично.

– В игорный дом, - объясняет Иллуми.
– Фирн и Арно приглашают нас в компанию. Это не худшее общество на вечер, признаюсь. Хочешь?

В здешнем казино мне быть еще не доводилось, и если экскурсия будет столь же познавательная, что и визит к девочкам пару недель назад - почему бы нет? Я киваю, и, получив мое согласие, Иллуми скрывается за дверью кабинета.

***

Игорный дом уводит посетителя вниз по многочисленным пандусам и лестницам. Зал заглублен в почву, точно огромный амфитеатр, и открывается передо мной уже привычным глазу скоплением живых изгородей, прикрывающих отдельные секции полупрозрачных силовых полей всех оттенков и ажурных мостиков-переходов. Свет идет откуда-то снизу, поэтому вид феерический; на мой взгляд - как в сказках. Полый холм эльфов, наполненный чуждым для человека весельем. Гул голосов едва слышен - ровно настолько, чтобы не создать ощущения пустоты, но голоса однозначно неразличимы. А может, это просто музыкальный фон, имитирующий разговоры?

Все равно, что идти по кружевам, застывшим под ветром. Изгибистая дорожка расширяется, превращаясь в проход, обрамленный зеленью, и выводит к центральной площади этого мини-города под куполом. Система фонтанов, несколько столиков для желающих отобедать или отдохнуть в ожидании друзей, и негромкий гул слева.

Райская птица Фирн и надменный эстет Арно ожидают нас у столика с напитками. Я тоже получаю свой бокал - "медовый иней", как комментирует Иллуми; он пахнет не медом, а душистым и сложным летним многотравьем, но цвет похож, и тонкие белые то ли звезды, то ли снежинки, попадающиеся в полупрозрачной желтизне, названию соответствуют. Присосавшись в качестве предлога к коктейльной трубочке, я получаю полное право участвовать в разговоре только молчаливым слушателем с поощряющими репликами типа "м-м".

– Нашему Арно, счастливчику, выпал шанс получить новое покровительство на Эте, и теперь он решает, стоит ли ловить за хвост улетающего феникса, - рассказывает Фирн.
– В отличие от тебя, чуть было не отнесшегося к играм с судьбой лениво и безалаберно.

– Друг мой, - советует Иллуми даже нежно.
– Подсластил бы ты себе язык?

– Мой язык подобен имбирю, - хмыкает Фирн, отхлебнув из своего бокала.
– Изыскан, ни с чем не сравним и жгуч даже под слоем сахара. И мой свежий взгляд на вещи порой... гм, кое-кому прочищает мозги.

– Лучше не смешивать вкус предсказания с подобной остротой, - сдержанно шутит Арно.
– Я пожалуй, предпочту игру в камни. И покину вас ради общества мастера.

– Ставлю на то, что ты не продержишься и десяти ходов, - летит ему уже в спину голос Фирна. Поэт пожимает плечами, то ли приняв ставку, то ли восприняв ее как шутку.

– Здесь есть большие залы и уединенные кабинеты, - объясняет Иллуми, снизойдя к моему невежеству.
– Арно предпочитает испытать свою удачу наедине, чтобы решить, стоит ли ему рисковать переездом из сатрапии в метрополию.

До меня, наконец, доходит, что в этих разговорах все время казалось мне странным.
– А при чем одно к другому? Удача за игровым столом и везение в жизни – разные вещи, - удивляюсь.
– Да, у нас есть утешение проигравшимся, мол, "не везет в картах - повезет в любви", но это просто шутка, и все это знают.

– А вы что, просто играете?
– изумленно всплескивает руками Фирн.
– Ради денег?

– Денег и азарта, - непонимающе поправляю.

– Варвары!
– необидно, как ни странно, комментирует разряженный гем.
– Вы умопомрачительно легко относитесь к жизни, если так.

Иллуми вмешивается.
– Азарт и желание выиграть - это понятно, но в игре случайностей столько же, сколько в жизни; играя, ты получаешь возможность увидеть предпосылки будущего и повлиять на них. Считается, что человек играет так же, как живет. Игорный дом не просто пополняет или облегчает наши карманы, но одаривает нас предсказаниями; для этого здесь есть специальные толкователи, помогающие, если надо, понять результат.

– Так ты привел меня сюда...?
– догадываюсь.

– Чтобы сесть играть с тобою в паре и в предвестии завтрашнего дня выяснить, на что способна наша совместная удача, - серьезно объясняет Иллуми и, подмигнув, добавляет.
– Ну и еще чтобы твой счет пополнить, если повезет.