Тренировались ребята, что называется в охотку. Сначала отработали растяжку, затем провели несколько серий специальных упражнений. Закончили двухсторонней игрой поперек поля. Лобановский не вмешивался в ход занятия: молча наблюдал за происходящим, поднявшись на трибуну. По безучастному выражению его лица сложно было определить, доволен ли он происходящим на поле. По окончании тренировки, не обращаясь ни к кому, хоть рядом находились специалисты и журналисты, неожиданно произнес:

— В третьей серии ребята сделали три повтора вместо четырех. Спрошу у Сабо: в чем дело?

На следующий день на «Нуэво лас Карменас Де Гранада» в присутствии трех сотен зрителей ирландский рефери Д. Макдермотт пригласил выйти на поле сборные Украины и Албании. Стартовый состав, который определил тренерский штаб гостей (албанцы считались хозяевами поля) выглядел так: Суслов, Старостяк, Беженар, Головко, Ващук, Михайленко, Орбу, Калитвинцев, Косовский, Шевченко, Ребров.

Наши обстоятельно готовились к матчу в Гранаде. Накануне, для согласования необходимых Деталей предстоящего поединка штаб-квартиру ФИФА в Цюрихе посетил первый вице-президент Федерации футбола Украины Виктор Банников. Виктор Максимович привез из Швейцарии немало полезной информации, которой поделился с главным тренером нашей сборной Йожефом Сабо и тренером-консультантом Валерием Лобановским. Оба напряженно работали до дня вылета в Гранаду. С особой скрупулезностью проводился отбор кандидатов в главную команду страны. Ни один футболист не выпал из поля зрения тренера. По настоянию Лобановского, он вместе с Сабо выехал в Черкассы на матч команд первой лиги с участием «Динамо-2». Специалистов интересовали игровые кондиции Юрия Максимова и Виктора Леоненко. Готовя команду к поединку в Гранаде, тренеры подчеркивали, что легкой победы ожидать не приходится. Лобановский выразился по этому поводу весьма образно:

— Албанцев фесками не забросать.

Как и предполагалось, подопечные Астрида Хафизи выстроили на подступах к своим воротам вязкие оборонительные ряды. Почти весь первый тайм албанцы держали «дома» 8-9 игроков. На последнем рубеже действиями обороны руководил опытный голкипер Стракоша. Свое мастерство ему пришлось демонстрировать уже в стартовые 15 минут, отводя удары Реброва, Шевченко, Михайленко. Капитан балканцев Ф. Вата тенью следовал за Шевченко. Андрей, по замыслу наших тренеров, вместе с Косовским и Орбу растягивали оборону албанцев, создавая тем самым оперативный простор для юркого Реброва. Подустав, албанцы перешли на медленный розыгрыш мяча, уповая на мастерство своих ветеранов Колы и Рракли. Но под прессом скоростных маневров «желто-голубой» команды они стали все чаще ошибаться. Несколько раз им удавалось отстоять свои ворота благодаря прекрасной реакции Стракоши. Он ликвидировал целые вереницы голевых моментов. На 40-й минуте на ударную позицию вышел Ребров и уверенно реализовал эпизод, чем и принес победу гостям — 1:0.

Прекрасный старт украинской дружины, набравшей 9 очков в четырех поединках, позволял надеяться, что она станет главным соперником сборной Германии в борьбе за выход из отборочной группы. Первоначально предполагалось, что борьбу с немцами поведут португальцы. В их составе блистали признанные мастера: Луиш Фигу, Фернандо Коуту, Жоао Пинту, Са Пинту.

«Чины и звания» пиренейцев не произвели на украинцев чрезмерного впечатления. Уверенно переиграв в Киеве «европейских бразильцев», они имели все основания выступить на поле соперника в Порто на равных. Лишь досадная ошибка Максимова на исходе игры, не сумевшего в несложной ситуации отбить мяч, позволила центральному защитнику португальцев Фернандо Коуту выступить в роли спасителя футбольной чести «страны портвейна» — 1:0. Однако недобор запланированных очков в матче с североирландцами и армянами отодвинул честолюбивые планы наставника португальской команды Жорже Оливейры.

* * *

После подписания контракта с киевским «Динамо» зимой 1997 года, Лобановский возглавил тренерский совет Федерации футбола Украины. Ходили слухи, что тогдашний президент ФФУ Валерий Пустовойтенко активно сватал Лобановского на работу «по совместительству» в национальной команде страны. На встрече с журналистами Валерий Павлович подтвердил факт беседы на эту тему с Валерием Васильевичем. Поблагодарив за столь почетное предложение, Лобановский тем не менее отверг его:

— Тренер национальной сборной должен заниматься только этой работой, а не совмещать ее с клубной. Он обязан трудиться ежедневно, занимаясь сбором информации, селекцией, планированием контрольных поединков, контактировать с коллегами из других клубов, много времени проводить в разъездах.

Вернувшись из Гранады с победой, сборная Украины в полном составе, во главе с тренерским штабом прямо из аэропорта заехала в Кончу-Заспу. Календарь, составленный функционерами ФИФА, не позволял расслабляться соискателям путевок на всемирный футбольный форум: за четыре дня командам предстояло сыграть но два поединка, преодолевая порой расстояние в несколько тысяч километров.

Матч с североирландцами в Киеве имел огромное значение как для сборной, получившей возможность укрепить свои турнирные позиции, так и для Лобановского. Костяк первой команды страны составляли его питомцы. Если в Гранаде в стартовом составе их насчитывалось восемь, то в матче с атлетичными выходцами из Ольстера и того больше — десять. Столь представительная квота динамовцев в ответственном матче подчеркивала уверенность Лобановского в эффективности результатов трехмесячной работы: Шовковский, Лужный, Беженар, Головко, Скрипник, Михайленко, Кардаш, Калитвинцев, Косовский, Шевченко, Ребров.

Матч с североирланцами собрал на трибунах НСК «Олимпийский» 85-тысячную аудиторию. И это тоже было в новинку в Украине. Первые тропинки единения нации молодой страны были проложены не через экономику, не через социально-политическую сферу, а прежде всего через магистраль всенародной любви к футболу. Какая политическая партия, какая акция могла в те, да и в нынешние времена сплотить воедино всю страну, дать ощутить себя сыном или дочерью своего народа? Спустя полгода, 22 октября, на той же арене НСК «Олимпийский» по окончании матча «Динамо» — «Барселона» стотысячный хор выводил в унисон: «Ще не вмерла Украпна...»

Какова в этом роль и заслуга Лобановского? Думается, об этом следует спросить у «хористов».

...Североирландцы ощутили на себе силу сборной Украины уже в стартовом матче группового турнира в Белфасте. Гол Реброва принес гостям победу и вселил уверенность в последующих играх. Взятие ворот гостей в Киеве чешский рефери В. Крондл зафиксировал уже на третьей минуте после удара Косовского.

Темп, предложенный украинцами, дезорганизовал гостей. Они выглядели растерянными, не представляя себе, что можно противопоставить столь мощному натиску. Но, как часто случается, в события на поле вмешался «его величество Случай»: на 15-й минуте Доуи воспользовался минимальным шансом и сравнял счет — 1:1. Нелогичный мяч на некоторое время выбил хозяев из колеи. Лишь во втором тайме они заиграли так, как требовали тренеры: Лужный и Скрипник прокалывали оборону гостей на флангах. Кардаш и Калитвинцев вели комбинационный изыск на подступах к воротам наследников славы Джорджа Беста. На 71-й минуте, после гола Шевченко, все стало на свои места — победа. Она укрепила лидирующие позиции сборной Украины перед следующим поединком в Бремене с чемпионами Европы — немцами.