Где-то рядом раздавались хриплые серо-буро- малиновые голоса:

– Помогите! Мне! Мне! Мне!

Это кувыркались среди сброшенных ими бревен любители поросячьих пятачков и хвостиков. Ветер над ними подвывал изо всех сил, а кот урчал:

– Что, не нравится такая увертюра? А зачем вы устроили эту музыку?

Ему так и хотелось снова проехать по их затылнам крепкой матросской лапой! Но, посмотрев на Светку, он вздохнул: «Ладно, ладно!» Бревна и так толкали их в бока и спины. Они заметили направлявшееся к берегу судно, но вдруг разглядели над ним тельняшку и с криком: «Она гонится за нами!» - пустились в другую сторону. А Моторыч проворчал:

– Ничего, не пропадут. Пузыри не тонут.

Скоро Светка почувствовала под ногами берег, сняла с плеч бурундука с мышонком и собиралась идти вверх за медленным Облаком, но вдруг от усталости опустилась и тут же поплыла на чьей- то полосатой спине.

И хотя Ветер с Моторычем видели, чья это спина, ни у кого из них не было и капли беспокойства. Они были уверены: Светке подставила спину добрая благодарная подруга, которая к тому же, если помните, не так давно в трудную минуту кое-кому протянула свой крепкий дружеский хвост.

ПАНЦУЙ, ПАНЦУЙ, ВЕСЕЛЕЙ ТАНЦУЙ!

Все, что было потом, случилось на самом деле или во сне, Светка сказать не могла.

Мокрой головой она лежала на боку притихшей тигрицы. Моторыч зажигалкой Гвардеича разжег костер и приводил в порядок усталые лапы. Ветер раздувал пламя, уголья дышали ярким красивым жаром. И Облако, отплыв подальше, прислонилось к высокому кедру, чтобы оставаться с друзьями, но не испариться.

А вокруг костра сидели маленькие зверята: и укрытый тельняшкой тигренок, и лисенок, и медвежата, и оленята - и пели:

Мы рады ждать хоть три часа И даже целый день,

Чтоб знать, какие чудеса Откроет нам Женьшень.

Он даст охотно всем, кто слаб, Лекарство и совет:

Три капли - кап,

Три кап-кап-кап И вмиг болезни нет.

Под эту песенку цветок женьшеня всем кланялся, потом взмахнул листьями, выбрался из земли и обернулся седобородым старичком, который сказал:

– Добрые гости - хорошие гости. Спасибо, что навестили старика Женя, заглянули на чаек.

– Женя?
– спросила Светка.
– Так это вам Гвардеич привет передал?

– Может, и мне, - улыбнулся Жень, который когда-то помог Гвардеичу.
– А чайку испить и совета спросить не велел?

– Велел!
– выпалил Ветер.

– Велел, - сказал кот и достал из Облака банку меда.
– Очень велел!

Тотчас над костром появился котелок, точь-в- точь как у Гвардеича. Жень налил в него меду из банки и стал разбавлять росой. Наклонил куст лимонника - и сразу запахло лимоном, стряхнул горсть росинок с папоротника, пролила струйку смолистых капель елка, и воздух наполнился вкусным хвойным духом. Старик разжал ладонь, бросил в котелок шесть ярких ягод, сказал: «Пан- цуй, панцуй, веселей танцуй!

И все у костра закружилось, затанцевало. Плясали зверушки. Кружилась в небе луна с лицом доброй женщины, взлетали бабочки в удивительных лунных платьях, и плыли вокруг яркие светляки и звезды. И сам старик Жень потихоньку кружил, взмахивая руками. Потом он хлопнул в ладоши: «Стоп!» - и все остановилось.

Он налил в чашу, похожую на лотос, немного напитка и поднес Светке: «Пей!» Она сделала глоток, другой и вдруг почувствовала в себе такую легкость и силу, что, казалось, могла лететь куда угодно - и в горы, и в небо, и в космос. Ей показалось, что даже спутники возле звезд забегали веселей!

Жень набрал душистой влаги в ладошку, обрызгал всех - все приободрились, и старик полюбопытствовал:

– А куда же вы держите такой нелегкий путь?

– К Гречухину!
– опередив всех, выложил кот и тяжело вздохнул: - А карту потеряли.

При слове «Гречухин» в кустах затрещало, показалась рыжая голова с золотым зубом, но тигрица так рыкнула, что голова тут же исчезла.

– К Гречухину...
– задумчиво повторил Жень.

– За светом, за горючим, - подсказал Ветер.

– Надо посоветоваться, — решил Жень.

Он поклонился луне, и Светке снова показалось, что у нее знакомое лицо, потом сделал поклон утесу и произнес:

– У нас хорошие гости!

Земля вздрогнула, качнулась. И на месте утеса перед гостями оказался могучий красавец богатырь в светлой рубахе, в сапогах, расшитых цветами и елочками, а на поясе его горели, как в созвездии Ориона, три ярких голубых звезды. Он поклонился Женю, спросил:

– Они и вправду хорошие гости?

– Очень!
– зашумели звери.

– Они накормили медвежат и лисят пирогами!
– крикнул Борька.