– Чушь. Комната Стрикленда была заперта изнутри, это самоубийство.

– Интересно, зачем бедному Дереку понадобилось сводить счёты с жизнью. Такой был жизнелюб...

– Вы вчера увели у него женщину, публично унизили, а после размазали жизнелюба по полу, и вы же теперь спрашиваете, зачем он полез в петлю? Хватит пустопорожней болтовни, Роберт. Информация про вас получена не от Стрикленда, я пользуюсь только надёжными источниками.

'Значит, от Ричарда. Тогда этому чучелу известно и про Циммермана', - сообразил Жнец и небрежно спросил:

– Что же это за источники?

– Вас не касается. В вашей компетенции один-единственный источник - жёлтый гейзер. Почему вы бежали с 'Ковчега'? Инсценировку устроили... Решили сработать на сторону? Двурушничаете, Роберт? Хотите обойтись без ассоциации? Без меня и Быстрицкого?

'Инсценировку! Э, да он ничего не знает про Циммермана! Ещё одна неувязочка'.

– Что вы несёте, Густав? Ну на кого я, по-вашему, работать могу, на какую такую сторону?

Эшенден ответил не сразу. Очевидно, обдумывал: говорить или не говорить? Сидел - истукан истуканом, с идольской физиономией, наконец произнёс:

– Я не уверен, но мне кажется, Роберт, вы связались с бозоидами высокого давления напрямую.

'Вот новость! Стало быть, за вознёй вокруг жёлтой пемзы не люди стоят, а бозоиды? Ной, Ной, наивный ты человечишко, каштаны таскал из огня для бестельников. То-то у Быстрицкого так легко получилось договориться с бозоидами о 'червоточинах'! Интересно, пемза из ледяных шахт тоже для них?' Жнец ничего не ответил, откинулся на стуле, с улыбкой ждал. Очень хотелось вывести из себя истукана, и это удалось. Эшенден, дёрнув углом рта, заговорил с заметным раздражением:

– Вы решили обойтись без нас, бозоиды собираются обойтись без вас. Думаете, зачем экспедиция затевается? Ксенолингвистика! Чушь собачья. Они делают то, что вы должны были сделать три года назад - организуют геологоразведочную партию. Думаете, Руди нанял вас консультантом ради акуанских бредней? Как только вы найдёте гейзер, вас пустят в расход, и ладно бы только вас. Зачем ледяные шахты, если можно напрямую с молока снимать пенку? Каторга пойдёт псу под хвост, а вместе с нею и вся колония. Понимаете, вы, знаток головоногих наречий?!

'Завёлся. Идейный какой, о судьбах колонии печётся. А может, о том, что отбирают куш?' Вслух Жнец спросил:

– Зачем бозоидам жёлтая пемза?

Эшенден нетерпеливо дёрнул головой, вместо ответа продолжил с ещё большим раздражением:

– Не выйдет! Эти газообразные ничтожества думают, достаточно отрезать нас от Земли...

'Стоп, - подумал Жнец, - Это уже серьёзно. Нарушены коммуникации?'

– ...ещё посмотрим!
– со сдержанным гневом продолжал Эшенден.
– Вот что, Роберт, не будем тратить время на обвинения. Действовать надо быстро, желательно по всему побережью сразу. Сколько вам потребуется времени на то, чтобы оповестить всех членов ассоциации?

– О чём?

– Вы ещё не поняли? Колония должна объявить о независимости, выбрать органы местного самоуправления и реализовать права местного человечества на Террану.

Что-то странное произошло в сознании Жнеца, когда услышал про органы местного самоуправления. Выскочило откуда-то слово 'революция' и за собой потащило цепочку образов: ночь, ревущая толпа, вспышки, щёлканье выстрелов. Он попробовал отогнать видение, но вместо него лезло новое: треск пожарища, едкий дым, труп на перекрёстке узких мощёных брусчаткою улиц - женщина с распоротым животом, юбка задрана, торчат голые ноги свечного цвета, а рядом две тощие собаки с шакальими мордами... Пшли!

С большим трудом получилось унять расходившуюся память. Чью? Ной такого не видел никогда и чихать хотел на органы местного самоуправления.

Чувства обострились, Жнец видел отчётливо каждую трещинку дощатой щелястой столешницы, на которой лежали тени от рук Густава Р. Эшендена. Глянув выше, Жнец отметил: человек, замысливший действия планетарного масштаба, как минимум пять минут потратил на то, чтобы довести до совершенства узел галстука. Даже сейчас, в такой ситуации, заботится о внешности. Достойно ли это уважения? Выглядит как картинка - Густав Р. Эшенден, эмиссар, кафешантанный вождь революции, а в качестве фона - морской пейзаж. Черноморский? Откуда словечко вывалилось? Черноморский. Эдик назвал грузовик 'Чёрное море'. Три грека в Одессу везут контрабанду. Дежавю. Жнец тряхнул головой. К чёрту память, только насущное.

– Вы хотите устроить на Терране, ни много ни мало, революцию?
– спросил он с усмешкой.
– Чтобы стать во главе этого вашего местного самоуправления.

– Да. Напрасно смеётесь. Через неделю администрация не сможет больше скрывать, что нет связи с Землёй, и тогда мы заявим, что берём власть на побережье в свои руки.

– Что вы собираетесь делать с патрулями и береговой охраной?

– Об этом и речь. Все члены ассоциации должны будут немедленно после того, как получат мои указания, начать работу на местах. Я уверен, здравый смысл возобладает, если же нет, ну что ж. Несогласных мы принудим к... свободному волеизъявлению. Когда планета получит статус населённой, бозоиды вынуждены будут с нами считаться - в конечном счёте наша независимость им выгодна, потому что никто лучше нас не сможет организовать добычу жёлтой пемзы.