Застыв, словно ледяная статуя, Том растерянно смотрел вслед уходящей девушке, не зная, что сказать. Наконец очнувшись, он повернулся к мисс Пони и доктору Харрису и покраснел, наткнувшись на их осуждающие взгляды.

– Я поражена, Томас! – мисс Пони начала первой. – Вот уж никак не ожидала от тебя.

– Мисс Пони, вы не поняли, – оправдываясь, пробормотал парень. – Это действительно была только шутка. А она упала и рассердилась. Я хотел помочь и извиниться, но она отказалась и ушла. Я действительно не хотел ничего плохого.

– Но твоя шутка действительно обошлась мисс Патриции очень дорого, – заметил доктор Харрис, – Во время падения она вывихнула ногу и сильно ушибла локоть. Неделю она вообще не могла передвигаться самостоятельно.

– Я не хотел, – в голосе Тома прозвучало искреннее раскаяние. – Это вышло случайно.

– В следующий раз, прежде чем шутить, постарайся сначала подумать о последствиях! – строго отчитала бывшего воспитанника мисс Пони. – А теперь, я полагаю, ты должен догнать мисс О’Брайен и извиниться.

– Вы правы.

– Немедленно!

– Да, конечно.

Том бросился вслед за Пати. Благодаря своему росту он быстро отыскал в толпе невысокую фигурку, облаченную в платье из переливающегося черного шелка. Девушка быстро удалялась прочь.

«Почему она в черном?» – подумал Том, приближаясь к ней.

– Мисс О’Брайен, – окликнул он ее, когда между ними оставалось несколько шагов. – Прошу вас, подождите!

Не желая устраивать публичных сцен, Пати остановилась и обернулась, холодно глядя на него.

– В чем дело?

Том подошел ближе и смущенно опустил голову.

– Я бы хотел извиниться, – едва слышно пробормотал он. – За свое поведение в тот день. Я не хотел причинить вам боль. Это вышло случайно, но я знаю, что это не умаляет моей вины. Шутка действительно была глупой. Я не подумал, что она может закончиться так печально. Прошу меня простить.

С минуту Пати молча смотрела на стоящего перед ней молодого человека, а затем сдержанно кивнула.

– Хорошо. Ваши извинения приняты.

От этих слов лицо Тома посветлело, и он улыбнулся.

– В таком случае, может быть, разрешите мне сопровождать вас?

– Боюсь, это невозможно, – сдержанно ответила Пати. – У меня разболелась голова, и я бы хотела побыть одна.

Том хотел было возразить, но тут поверх головы стоящей перед ним девушки он заметил приближающуюся Джулию Харпер. Дочь богатого ранчеро направлялась прямо к ним, но, очевидно, пока не заметила его, поскольку взгляд ее красивых голубых глаз рассеянно скользил по окружающим в бессознательном поиске.

«Черт побери, как не вовремя!!! Надо смываться, пока она меня не увидела!»

И в тот же миг, когда эта спасительная мысль посетила его мозг, Джулия обернулась, словно кто-то невидимый нашептал ей на ухо, и их взгляды встретились.

«Дьявол!!!» – мысленно простонал Том.

– Прошу прощения. В таком случае не буду вас более задерживать, – быстро пробормотал он немного озадаченной его странным поведением Пати и, бросившись к ближайшему переулку, моментально растворился в толпе.

– Хм-м… Странный молодой человек, – Пати чуть нахмурилась, глядя ему вслед, а затем пожала плечами, повернулась, собираясь вновь последовать своей дорогой, и едва не столкнулась с Джулией Харпер.

– Добрый день, мисс Учительница, – самым уничижающим тоном прошипела красавица, сверля ее презрительно-злым взглядом.

«Господи, только ее мне и не хватало! – мысленно вздохнула Пати, обреченно готовясь к неизбежному и не сулящему ничего приятного разговору. – Видимо, сегодня не мой день. А все начиналось так замечательно».

– Мое имя Патриция О’Брайен, если вы запамятовали, мисс Харпер, – сдержанно отозвалась Пати, твердо решив вести себя вежливо и достойно. Ей совсем не хотелось вступать в словесную перепалку с молодой надменной невежей, но именно это, судя по поведению последней, ее и ожидало. – И вам доброго дня.

– У меня прекрасная память, но я не считаю нужным запоминать имена тех, кто настолько ничтожен.

Пати безразлично повела плечом, предпочитая оставить этот откровенно грубый выпад без комментариев.