Вслушиваясь в мягкий шорох палых листьев под сандалиями, Альден задумался уже о том, какой вариант на самом деле устроил бы его больше всего. Одиночки редко забредали во владения Правителей - считали это неподобающим для себя времяпровождением. Точнее, не забредать, а выходить с Правителями на контакт: так-то, инкогнито, они могли путешествовать сколько угодно, даже в военные периоды, с повсеместными проверками на присутствие личины. От них можно было узнать некоторые интересные вещи, которые, кроме как в спокойном разговоре между двумя равными, можно никогда и не услышать.

Зато если его сейчас попытаются убить, это будет означать две вещи. Во-первых, инферналы владеют несколькими важными секретами тактического уровня. Как пробраться в закрытый глухим щитом город. Как дойти до его центра не вызвав подозрений. Как передать письмо, привязанное к объекту, в резиденцию императора. А во-вторых, они готовы раскрыть такие крупные карты ради одной-единственной попытки. Замечательный расклад - если знать, что обычно ситуации с такими ставками предполагают несколько попыток.

К нужной скамейке Альден подходил сзади, со стороны деревьев, оставаясь незамеченным. Незнакомец сидел спокойно, с момента сканирования даже не поменяв позу; откинувшись на спинку, он смотрел то ли вперёд, то ли в небо, всем своим видом демонстрируя беззаботность. Одежда, состоявшая из светлых штанов и белой рубашки с короткими рукавами, усиливала впечатление.

Ну что ж, последний контроль. Не дойдя около тридцати шагов, Альден коснулся дужки очков, одновременно мысленно подавая нужную команду; стёкла подёрнулись алой дымкой, которая через пару секунд расступилась. Мир визуально выцвел, зато силуэт Одиночки наоборот, вспыхнул яркими цветами. Как на подбор - исключительно располагающими, светлыми и тёплыми.

Дёрнув бровями, Альден вернул очки в естественный режим и уже не таясь обошёл скамейку, попадая в поле зрения.

– Привет, - улыбнулся гость, парень лет шестнадцати на вид.
– Альден?

– Да, - кивнул тот.

– Я надеялся, что узнаю тебя. Мне... нужно встать?

– Зачем?
– не понял император.

– Этикет, правила... традиции?

Сообразив, в чём дело, Альден покачал головой:

– Только если ты собираешься стать полномочным послом.

– Не думаю, что гожусь для этого, - парень снова улыбнулся.

– Тогда забудь про церемонии.

Они с минуту рассматривали друг друга, прежде чем Альден, наконец, спросил:

– А тебя как зовут?

– Монах. Просто Монах.

* * *

Облик императора Альдена расходился с тем, как его представлял Монах. Безусловно, он выглядел естественным продолжением своего государства - сквера, немногочисленных гуляющих в нём, зданий, высящихся на заднем плане. Вливался в обстановку легко и непринуждённо, так, как может только человек, находящийся в родном для него окружении. Но - это только подчёркивало разницу между ожидаемым и действительным.

По рассказам Маркуса хозяин Новой Римской империи выходил чрезвычайно активным, ироничным и уверенным в себе. Непоколебимым в привычных условиях. Может, война не входила в рамки привычных условий. Может, она шла не так, как ожидалось. В стоявшем перед Монахом юноше лет восемнадцати не было ни первого, ни второго, ни третьего. Хотя это, без сомнения, был именно Альден - такой, каким он являлся в жизни.

– Ты меня знаешь, - скорее констатировал, чем спросил Правитель.

– Посредственно, - Монах улыбнулся, - Маркус о тебе рассказывал.

– Он у вас?
– брови Альдена взлетели вверх.

– Уже нет. Приходил месяца два назад, просил помощи в борьбе с инферналами, но не нашёл её. И решил двинуться дальше.

Подумав, император кивнул:

– Примерно как я рассчитывал.

– Рассчитывал?
– не понял Монах.

– Предполагал. Я был уверен, что он в порядке и ищет возможность вернуться.

"Но всё же волновался за него", - мысленно закончил Одиночка, с интересом всматриваясь в лицо собеседника. Произнёс вслух:

– Он вернётся только когда почувствует, что готов к этому. Что готов вернуть всё то, что потерял.

– Да, - снова кивнул Альден.
– Вы долго общались?

– Несколько часов.

– О чём?

Вопрос был задан так ненавязчиво, что даже Монах, внутренне подготовившийся к подобному, сбился с мыслей.

– О разном, - осторожно ответил он.
– Преимущественно рассказывали друг другу разные истории из жизни.

– Из жизни?
– Альден поджал губы.
– Необычно для Одиночки.