– Вот-вот! То ли дело поездка в компании юных леди... Жаль, конечно, что приходится отдавать их вертанцам, - Шартэн помрачнел, - и, честно говоря, я с куда большим удовольствием устроил бы какую-нибудь пакость в Торене!

– Ты же знаешь, что мы не имеем на это права, - вздохнул его друг, - остается только радоваться, что леди едут туда ради замужества.

– Хотя это не отменяет возможности сорвать у какой-нибудь очаровательной выпускницы Школы пару поцелуев, - мечтательно произнес Шартэн, - а может, и добиться чего-то большего...

– Размечтался, это леди, а не служанки, - неожиданно резко произнес Дориат.

– Дор, ты чего?

– Прости, дружище, устал что-то. Честно говоря, уже и желания идти в "Кружку" нет...

– Э нет, так не пойдет!
– покачал головой Шартэн, - это ж наша последняя пирушка! А что устал, так начнем мы только часа через три, успеешь еще отдохнуть. Да, кстати, я мыться первым!

– Да ты уже вымылся, - насмешливо возразил Дориат, кивнув на мокрую одежду друга, - можешь и подождать.

– Нет, мне надо быть в "Кружке" пораньше. Должен же я попрощаться с Тассией!

Вид Шартэна не оставлял сомнений в том, как именно будет проходить упомянутое прощание. Дор открыл дверь в их комнату - за разговором дорога прошла незаметно - и посоветовал назидательным тоном:

– Прощалку не натри, герой, а то распухнет, ехать неудобно будет!

Со смехом увернувшись от подзатыльники приятеля, он сорвал грязный камзол и плюхнулся в кресло, блаженно вытянув ноги.

Через четверть часа Шартэн убежал прочь, успев напоследок вытрясти из друга обещание непременно почтить своим визитом "Кружку". Дориат остался в одиночестве, задумавшись о той неловкой ситуации, в которую его поставил приказ о практике...

Никто из группы не знал, что в числе тех леди, которых они должны сопровождать в Вертан, будет его сестра-двойняшка. Дориат вздохнул, вспомнив их последний вечер в замке, казалось, с тех пор прошла целая вечность. Тогда он и не представлял, насколько ему не будет хватать его верной, упрямой и умной сестренки, его колючки...

О том, какой ритуал проходят девушки в Школе, им рассказали еще в первый год обучения. Как же он тогда злился на родителей и старшего брата за их молчание, думая об одном: смогла бы Эли противостоять ритуалу, знай она о нем?

Дор вспомнил, как приехал в родной замок после первого курса. Вроде все как всегда, только не было Эли, и от этого становилось пусто на душе, а при мысли о том, что для сестры он стал практически чужим - и больно... Вот только тогда он думал, что вряд ли судьба сведет их так скоро! И как ему вести себя?

"Интересно, какой она стала?
– задумался Дор, - и смогу ли я ее узнать? Узнает ли она меня? И если узнает, то неужели скользнет равнодушно взглядом?"

Было и еще кое-что, не дававшее ему покоя. Он ни на секунду не сомневался в том, что директора обоих Школ прекрасно знали, что столкнут брата и сестру лицом к лицу. А раз так... "Это не может быть случайностью, и отмахиваться от этого они бы тоже не стали, а значит, здесь какая-то интрига. И хуже всего то, что мы с Эли в ней всего лишь марионетки!"...

Дориат криво усмехнулся, сейчас он выглядел куда старше своего возраста. Что ж, еще посмотрим, а вдруг куклы удивят кукловода?

Королевская Школа для девушек. Два часа спустя.

Столь хорошо знакомая Элире по урокам леди Нираны комната сначала показалась какой-то другой, и только несколько мгновений спустя девушка поняла, что изменилось. На столе, где обычно лежали книги и карты, сейчас стояли пузатый чайник, из носика которого шел пар, чашки, большое блюдо с разнообразной выпечкой и корзинка с конфетами. Сидевшая в кресле директор улыбнулась им:

– Садитесь, мои милые леди. Я решила, что на прощанье могу немного побаловать вас. Посидим, поговорим, возможно, у вас есть еще вопросы? Если да, то я постараюсь на них ответить. Ну же, смелее, не стесняйтесь!

Переглянувшись, девушки последовали указаниям директора. Некоторое время за столом шла легкая светская беседа, пока наконец Данара не спросила:

– Леди Нирана, позвольте задать вопрос насчет наших браслетов. Судя по вашим словам, они фактически превращаются в пустышки...

– Скорее в символ вашего положения, и индикатор: он расстегнется, когда вы передадите свою магию детям.

– А как средство связи он работать не будет?

Вопрос Элиры поставил в тупик всех, кроме леди Нираны. Та лишь усмехнулась:

– А почему вы решили, что он может работать и в таком качестве?

– Когда-то вы сказали, что через браслет можно связаться с вами в случае, если нам... не повезет с мужьями. А сейчас... Для вас важно сохранить ваше на нас влияние, а значит, браслеты могли бы служить средством для этого!