Сейрам обнаружилась у высокого скалистого берега реки. Девушка сидела на краю округлого камня, мочила в воде ступни грязных ног и, замерев, смотрела на ход быстрого течения.

Орочи ждала. Ничего не происходило. Восьмихвостая привычным движением сбила шляпу назад и подошла ближе.

– Так и знала, что ты явишься, – произнесла Хачи, не поворачиваясь и не меняя выражение лица.

Юмия зачем-то кивнула.

– Ну и – я ужасна? Ты ж меня раньше такой не видела... или видела?

– Ужасно.

Сейрам плюнула на правую ладонь и потёрла пыльцы другой руки, пытаясь стереть с них грязь, но только размазала. На её руках резко выделялся чистый след от снятых перчаток.

– И то верно, – Хачи невесело усмехнулась. – Ты даже не представляешь, как я себя порой ненавижу. А может, и не порой.

– Ты не поняла, – Сейрам механически повернулась, не разворачиваясь корпусом, словно деревянный механический болванчик; её широко раскрытые глаза казались слишком круглыми. – Выглядишь ты ужасно.

Девушка наклонила голову набок, будто желала прижаться ухом к своему же плечу.

– Просто отвратительно, – добавила Орочи, которая никогда не была сильна в подобных разговорах.

Хачи поймала прядь своих волос. Роскошные косы распустились ещё там, в башне, завязки просто не выдержали и то ли слетели, то ли порвались.

– Как солома, – сделала она самокритичный вывод. – Поможешь, а?

Сейрам забавно втянула голову в плечи. Юмия, вглядываясь в противоположный берег узкой речушки, для удобства сбросила плащ с плеч и села на колени за спиной Хачи. Налетевший непонятно откуда холодный ветерок лизнул обнажённую поясницу.

Работа предстояла тяжёлая, а у неё даже гребня не было. Но ничего. Она справится, а на время можно и леской завязать. Если сделать аккуратно, то узелки не развяжутся, и волосы не запутаются.

Предварительный этап экзамена на звание тюнина завершился.

*Берсерк или берсеркер (др.-сканд. berserkr) — в древнегерманском и древнескандинавском обществе воин, посвятивший себя богу Одину. Перед битвой берсерки приводили себя в ярость. В сражении отличались неистовостью, большой силой, быстрой реакцией, нечувствительностью к боли. (Это вам, дорогие читатели так, для справки)

====== Глава 24. Зыбучие пески ======

Больше, чем друзья, но меньше, чем любовники.(с)

О Куросаки Ичиго и Кучики Рукии,

манга и одноименное аниме «Блич»

Стоит ступить в зыбучие пески, как не замечаешь, что уже бесповоротно тонешь в них.

Шукаку не спал последнюю ночь. Просто не мог и всё. Наверное, отвык, и поэтому не чувствовал особой потребности.

С Гаарой они за это время не виделись – не до того было. Так, пересеклись разок, причём это Собаку нашёл его, а не наоборот: пришлось подробно ему пересказывать то, что говорила Шио на развалинах башни. Видите ли, ему тоже интересно. На упоминание эльфов Гаара вопросительно приподнял брови – точнее, то место, где они у него предположительно должны были быть – и ушёл не попрощавшись. Наверное, пошёл переваривать информацию.

Ну-ну.

Ему полезно.

Парень выглянул из-за угла, убедился, что на него не направлены ничьи взгляды и, сунув руки в карманы, влился в полуденную толпу главной улицы Конохи. Может, до нужного района проще было и срезать, но ему нравилось чувствовать себя в окружении кучи народа. Все эти люди: копошатся, как муравьи, разговаривают, куда-то спешат...

Как же Шукаку соскучился по подобному шуму. По ароматным запахам из укромных дверей и открытых уличных палаток, по привычному говору всеобщего языка, по радостному смеху и поганой брани, по улыбкам и сошедшимся на переносице бровям...

Всего этого вполне хватало, чтобы образовавшаяся за годы заточения пустота в груди начала постепенно затягиваться. Общение же с Шио и остальными было самым лучшим целебным бальзамом.

В какой-то момент тануки болезненно сильно захотелось такояки*, что вынудило его свернуть в проулок – в кармане болтался лишь один имперский цехин, дорогой, но, к сожалению, бесполезный без менялы. Других денег на данный момент не было, а значит, и за вожделенные такояки заплатить нечем.

В квартал Хьюга – а точнее, к главному поместью – Шукаку решил не соваться. Печать, стёршая из памяти Неджи всё лишнее, действовала исправно, но лучше не теребить и не попадаться ему на глаза. К тому же, как и многие другие кланы людей (и не только людей, честно говоря), Хьюга не любили чужаков.

Да и не хотел он создавать лишние проблемы Хинате, так как прекрасно знал – девочке их и без него хватает.

Поэтому Шукаку нашёл себе укромное местечко на соседней улице, проходившей параллельно той, что тянулась через квартал, и погрузился в платонические мечты о такояки, потирая синяки, которые Сейрам ухитрилась-таки ему нанести.

Честно говоря – незаслуженно нанести.

Flashback

К ним не цеплялись. Возможно, дело было в подавленном и искренне виноватом состоянии Шио. Возможно, в том, что она уже второй раз за день давила в себе врождённую лисью гордость и опускалась на колени перед человеком: Гай даже не пытался скрыть неловкость, но Ёко упрямо мела концами волос землю и практически умоляла не держать зла на Сейрам.