Девочка не думала, что из неё выйдет хороший помощник.

– Так как надо три свитка сразу, то попытаемся поискать коллекционеров, – немного поразмыслив, решила Ёко.

– Кто такие коллекционеры?

– Участники, которые собирают много свитков. То есть, больше, чем нужно им самим, «коллекционируют» по сути. Таким образом, они уменьшают количество соперников в следующих этапах... Такие команды не слишком сильны – они отбирают свитки у слабых, чтобы откупиться ими от сильных. Жульничество, конечно, но, – в голосе вдруг девушки появилась весёлость, – а чём-то и хитрость, порой нужная на заданиях.

Шио остановилась и оглядела лес. Куда ни смотри – всё одно и тоже, поэтому идти можно было в любую сторону. Дорогу назад будет найти легко: Лес Смерти высок и буен, но слишком мал, чтобы Ёко в нём заблудилась.

Поэтому девушка выбрала направление наугад и спрыгнула обратно на землю: ей не нравилось передвигаться поверху, когда была возможность ощутить под ногами твёрдую и надёжную землю.

– Шио... – Хьюга замялась, не зная, как толком обратиться, но Шио выглядела старше её, да и к тому же помогала. – Шио-сан, подождите!

– А?

Ёко остановилась и оглянулась на Хинату, которой не удалось одним прыжком спуститься с самой высоты, и потому она задержалась. Дождавшись, пока девочка спустится, Шио двинулась дальше уже медленней.

– Шио-сан... – вновь начала Хьюга.

– Обращайся ко мне на «ты», хорошо? – перебила её Ёко. – А то мне как-то неловко... И без суффиксов всяких, я такое не люблю.

Хината согласно кивнула, хотя ей в свою очередь тоже стало неловко – она со всеми говорила предельно вежливо, и называть кого-то просто по имени было в новинку.

– Почему ты решила добывать все три свитка? В смысле... – девочка закусила губу. – Твоей команде ведь нужен только один...

– Ах, это... Ну, мне нужно, чтобы команда Гаары прошла дальше, точнее, только Гаара. Но он будет без сознания ещё как минимум сутки, а завтра уже третий день экзамена. Чем ближе к его завершению, тем меньше команд находятся в лесу, и в итоге может получиться так, что никого со свитками «небо» не останется.

Шио остановилась и прислушалась. Слух у неё был не намного лучше зрения, но пришлось доверять ему – Лес Смерти забивал почти все запахи, а деревья не пропускали ветер к своим корням.

Кажется, какой-то шум доносился слева. Ёко покачала головой – приходилось идти в слепую – и направилась на звук, не спеша отвечать на второй вопрос Хинаты.

Сделала она это лишь тогда, когда Хьюга переспросила.

– Ну, во-первых, ты мне помогла – можешь считать это моей благодарностью, тем более, мы уменьшили шансы вашей группы получить свиток самим, – спокойно сказала Шио сначала лишь часть правды, решив говорить начистоту и не лукавить. – И, во-вторых... – девушка шумно выдохнула. – С того момента, как ты прикоснулась к свитку, я несу за тебя ответственность. И мне бы хотелось, чтобы ты прошла дальше. Так, прихоть... Но почему бы и нет, верно?

Шио обернулась в прыжке и постаралась как можно теплее улыбнуться Хинате. Хьюга робко улыбнулась в ответ, хотя теперь она лишь больше не понимала.

– Что значит «несёшь ответственность»? – неуверенно спросила Хината; этот вопрос казался неуместным.

– Позже объясню, – уклонилась от ответа Ёко. Сначала – свитки, но, – девушка остановилась и, дождавшись, пока Хьюга поравняется с ней, положила руки её на плечи, нагибаясь к её лицу так, что их глаза оказались на одном уровне.

– Не бойся ничего, ладно?

Хината медленно кивнула, так как не нашла в себе сил возражать и не поняла до конца, что имеет в виду Шио. Но Хьюга всегда была слишком робкой и слабой; старалась – да без толку, даже ранить никого не может, боясь навредить слишком сильно даже врагу или же противник оказывался не по силам..

А может, нужно стараться лучше?

Вдруг из зарослей донеслись чьи-то голоса – слишком громкие, их обладатели не таились от посторонних, так как были уверенны, что одни. Шио приложила палец к губам и, пройдя немного вперёд, раздвинула ветки кустарника, вглядываясь в чужую команду и прислушиваясь внимательней, надеясь понять, могут ли эти геннины стать их целью. Через полминуты девушка жестом подозвала к себе Хинату.

– Ты же хочешь стать сильной? – спросила у неё Ёко.

Хьюга кивнула. Конечно же, хочет.

– Тогда смотри в оба. Наблюдай и замечай все мелочи. Внимательность может спасти жизнь, и не только твою.

– Что ты имеешь в виду?..

– Просто смотри, – отмахнулась Шио и исчезла где-то сбоку, чтобы зайти с другой стороны цели. Хината тихо выдохнула и активировала Бьякуган.

Кирито с видом опытного карманника обшаривал одежду побеждённых соперников: слабаки, как и предыдущие, что с них взять, только перетрусившая от огненной техники Сацу едва всё не испортила. Но лёгкая и богатая добыча быстро заставила его забыть о фобиях сокомандницы, с которой он особо не дружил.