– Что такое, Хината? – вздохнула Ёко, чувствуя себя виноватой перед ней.

– Что тебе от меня нужно, что ты тут делаешь и... – Хьюга закусила губу. – Раз люди и биджу похожи, раз хвостатые – не зло, как говорят: почему Девятихвостый разрушил... наше селение, наш дом?

Шио ещё раз вздохнула. Тут уж доказательств не будет, но она точно скажет честно. Подойдя к Хинате, Ёко мягко приобняла её за плечи и повела дальше, следя за дорогой; до лагеря лучше добраться до рассвета.

– Для начала – мне от тебя ничего не нужно. Но... коснувшись свитка, ты создала некую связь между ним и собой. Это одна из наших очень специфичных техник, но мне бы хотелось тебе объяснить это в более спокойной обстановке.

– В более спокойной?.. – рассеянно отозвалась Хината.

– Ну, за столиком чайной в Конохе, к примеру, а не в Лесу Смерти. Ты отдохнёшь от экзамена, не будешь волноваться и будешь лучше соображать, да и, чего уж говорить, мне тоже для объяснений было бы неплохо освежить голову.

Спустя несколько метров и минут, в течение которых пришлось пробираться через бурелом и внимательно глядеть под ноги, Шио дождалась ответного кивка Хинаты.

Очень хорошо.

Ёко не была сейчас способна на нормальное объяснение, а Хьюга ни к чему был ещё один шок. Девушка вновь взяла куноичи Листа за руку и продолжила:

– Касательно меня и моей команды – мы уже сделали всё, что хотели. Тот парень, Гаара, был носителем однохвостого Шукаку и...

– Носитель?

– Ты же знаешь, что девять биджу заточены в телах людей?

Хината подняла голову. Шио смотрела на неё из темноты обычными карими глазами, чья радужка в темноте казалась чёрной, и не было в них отблесков огня. Куноичи Аме – а куноичи ли? а из Аме ли она? – терпеливо дожидалась её ответа.

Сосредоточившись, Хьюга заставила всплыть в памяти нужные страницы книг и постыдилась, чувствуя себя глупой. Клан Хьюга был один из тех, кому разрешалось знать чуть больше остальных, поэтому Хината знала о джинчурики в селениях ниндзя, хоть имена их и были засекречены от неё.

Однако это немного её оживило.

– Да... знаю... – пристыжено сказала она.

Не обратив внимания на интонацию, Ёко неторопливо пошла дальше.

– Тот мальчик из Суны, что ты видела, Гаара – носитель однохвостого Шукаку, но вот в чём штука – он уже бывший носитель, – Шио не смогла сдержать радости и улыбки, хоть нагнавшая её уже Хината сразу же это заметила. – Не без твоей помощи, мы смогли их разделить и парень с песочными волосами – это и есть Шукаку.

Хьюга растерялась, особенно от фразы «не без твоей помощи». Так тот странный ритуал был для этого.... но как... что?..

– Как это... Зачем?..

Ёко внезапно засмеялась – тихо, чтобы не тревожить лес, но искренне и светло.

– Потому что мы с Шукаку – друзья. Я только сейчас смогла найти способ ему помочь, и, – она чуть смутилась, не привыкнув говорить о любых чувствах, – я очень рада его наконец-то видеть. Я всё же скучала по нему. Да и... – взяв себя в руки, Шио пожала плечами. – Самому Гааре так будет лучше.

– Но почему?

– Шукаку – тануки, у них плохо с самоконтролем... К тому же, несколько десятилетий его держали в каком-то кувшине, к тому же, запечатали в Гааре очень нестабильно. В итоге Гаара не мог его контролировать, а Шукаку, хоть и не со зла, портил ему жизнь. Шукаку добрый, – девушка усмехнулась, – наверняка сто раз извиняться будет ещё.

Деревья расступились перед берегом реки. На этот раз он был пологим, а сама водная гладь – широкой и ровной, как зеркало. Но течения были непредсказуемы, и на переправе Ёко сосредоточилась на том, чтобы не провалиться в водяную яму; не утонет, но ночного купания ей не хотелось. Хьюга тоже не отвлекалась, по реке в ночь идти было опасно, но Шио не спешила отвечать на третий вопрос, даже ступив на ровный берег с другой стороны.

Молчала она и тогда, когда небо на востоке начало светлеть, а место их прошлого ночлега было почти рядом. Лишь у самых зарослей, отделявших их стоянку от реки, девушка остановилась и тяжело вздохнула.

– Девятихвостый, что причинил вред твоему селению – кицунэ, – тихо произнесла она. – Я тоже кицунэ. Его зовут Курама, и я очень хорошо его знаю, так как для меня нет, наверное, ближе никого.

Шио развернулась к ней лицом, и Хината вздрогнула; на лице Ёко отражалась боль и смертельная усталость.

– Курама не злой, он понимающий и всегда любил сбегать к людям, чтобы завести недолгую дружбу с первым встречным. Всегда он брал меня с собой и никогда не причинял никому вред просто так, его меч не касался детей и беззащитных. Во время нападения на вашу деревню он был под контролем чужой техники – и я могу поклясться в этом чем угодно, хоть жизнью своей.

Девушка не шутила. За Кураму она была готова отдать гораздо больше, чем жизнь, не распространяясь никому о причинах – а уж поклясться жизнью было совсем мелочью. Но Хьюга не сказала ни слова, поэтому Ёко с чистым сердцем ушла к лагерю, надеясь у костра отдохнуть с чистым лёгким сердцем.

*Рьючидо – священное место змей, аналогичное горе Мебоку. Там же – и в окрестностях – обитают те змеи, которых призывают заключившие контракт шиноби, к примеру, Орочимару.

**Боязнь огня.

***Это фраза касается не только потоков чакры, но и того, что Белый Глаз способен различать ложь от правды, подмечая мелкие изменения в лице говорящего. От чего-то мало кто помнит об этой полезной детали, хотя Неджи упоминал, что с помощью Бьякугала можно «читать» большинство людей.