В такой молчаливой отрешенности проходили недели их, казалось бы, нескончаемого путешествия. Санса предпочитала не замечать направленные на нее со всех сторон взгляды, не тратить лишние силы и эмоции на бессмысленные разговоры. Старалась лишний раз не привлекать к себе внимание, но, когда в объятой туманом дали показались высокие башни Винтерфелла, девушку охватило истинное волнение. Как давно она уже не видела свое родовое гнездо! Она уезжала из него робкой девочкой, выращенной на рыцарских балладах о чести и доброте, выстроившей свой иллюзорный мир на хрупком фундаменте девичьей мечты, рассыпавшемся от первого же соприкосновения с жестокой реальностью. Теперь же она возвращалась обратно, возвращалась не наивной девочкой, а сильной женщиной, истинной дочерью Севера, познавшей боль предательства и утраты, до дна испившей чашу разочарования и боли, ибо только в несчастии можно познать свои истинные силы. Она потеряла все: семью, дом, друзей, мечты, — но смогла выстоять, повзрослеть и стать сильнее. И сейчас в Винтерфелл возвращалась его настоящая правительница, та, кто должна была стать истинной Хранительницей Севера, восседая на троне древних королей.

Чем ближе они подходили, чем явственней вырисовывались древние стены на фоне укрытой снежной пеленой земли, тем сильнее обещание Дейенерис вернуть ей родовой замок жгло ее разум. С каждым шагом в душу медленной поступью проникало сомнение, порождённое неуверенностью в том, что юная королева выполнит свое обещание. У Болтонов была армия, а что было у Сансы Старк, кроме громкого имени? Ничего! Все, чем она обладала, было лишь милостью ее подруги, но женская дружба недолговечна, а политика не терпела сентиментальностей, а потому, когда из распахнутых ворот Винтерфелла выехал эскорт в сопровождении нескольких человек, держа над головой фамильное знамя с распятом на кресте человеке, с которого заживо содрали кожу, у девушки от волнения перехватило дыхание.

В этот момент Санса сделала попытку ближе подскакать к королеве, восседавшей на своем белоснежном коне, но была оттеснена сомкнутыми рядами стражи, советников и прочего окружения, состоящего из знатных лордов Долины, Дорна, Речных Земель и Простора. Она видела, как Русе Болтон, спешившись со своего коня, преклонил колено перед королевой, рассыпаясь в лицемерных клятвах верности, одаривая Дейенерис притворно приторной улыбкой, исказившей его узкие губы, но как ни старалась, не могла услышать ни слова. Однако когда Санса увидела учтивый кивок королевы, которым она одаривала каждого лорда, присягнувшего ей на верность, сердце ее упало, а страх сдавил душу словно тисками. Мысль о том, что Дейенерис обманула ее, зажгла огонь в сердце, обрушив все надежды, но, когда Русе Болтон поднялся с колен и направился к своему коню, королева окликнула его, и голос этот разнесся по всей округе, как громогласный приговор.

— Когда-то, до восстания короля Роберта, Вы уже присягали на верность моему отцу и дому Таргариенов, потом присягнули дому Баратеонов, затем королю Севера Роббу Старку, а после были Ланнистеры, а, как известно, предавший однажды — предаст снова, когда кто-то посулит больше.

Услышав эти слова, мужчина побелел лицом настолько, что сравнялся со свежевыпавшим снегом, на фоне которого будто огни светились его поблекшие глаза. Он уже собирался пуститься бежать, чтобы укрыться за стенами замка, но налетевший, будто вихрь, Дрогон, преградил ему дорогу, заставив лошадей в панике метнуться в сторону, сбросив всадников на землю.

— Ваше Величество, — пытаясь совладать со своим страхом, проговорил Русе Болтон, поднимаясь на ноги.

— За время, что мы шли от Перешейка, я много раз слышала фразу о том, что «Север помнит», но лишь сейчас могу судить о том, насколько тяжела эта память. В моих рядах не будет предателей, а потому, чтобы быть честной перед ликами Богов, я предлагаю Вам опровергнуть приговор, давным-давно вынесенный моим сердцем. Я предлагаю суд поединком, на чаше весов которого будет Винтерфелл, Ваше родовое гнездо — Дредфорт и, разумеется, Ваша жизнь.

После этих слов меж стройными рядами воинов воцарилось глубокое молчание, нарушить которое не осмеливался даже гул ветра, несущего с Севера вести о скорой смерти. Молчание это с каждой минутой становилось невыносимым, в какой-то момент Сансе начало казаться, что она слышит в этой тишине не только биение собственного сердца, но и шум крови, бегущей по ее венам.

— Я жду Вашего ответа, — более настойчиво проговорила Дейенерис, не спуская фиалковых глаз со своего собеседника.

— Иного выбора Вы мне не оставляете, — практически шепотом, как змея, давящаяся собственным ядом, прошептал он. — С кем мне придется сражаться?

В этот мгновение по рядам воинов прошелся оживленный гул, и сотни рыцарей ринулись к королеве, желая прилюдно засвидетельствовать ей свою верность и стать ее карающим мечом в этой схватке.

В очередной раз Санса поразилась тому, сколь переменчивым может быть ветер, гуляющий в душах лицемеров, признающих лишь власть, подкрепленную сильной рукой. Еще недавно ни один из них не согласился бы оказать поддержку неимущей королеве за Узким морем, но когда за ее спиной стояли тысячи Безупречных и драконы, они как пчелы слетались на сладкий нектар благоуханного цветка, облепив его со всех сторон. Раньше бы подобное рвение показалось ей истинным проявлением героизма, но теперь это было не больше, чем льстивое преклонение в попытках достичь величия. Как часто Санса стала заглядывать в свое прошлое, поражаясь тому, сколь слепа она была тогда… но сейчас… сейчас время и потери заставили ее быть прозорливый, научили обращать внимание на не огранённые алмазы, а не на сияющие стекляшки. Они научили ее читать людские души.

Судя по всему, Дейенерис придерживалась подобного мнения, учтиво отвечая на предложения рыцарей, но не давая никому своего согласия.

— Моя королева, окажите мне эту честь! — раздался громкий, напоминающий скрежет пилы, голос Сандора Клигана, заставивший прочих замолчать. Многие не понаслышке знали о том, каков был Пес в бою, но удивляло не это. Любопытным был тот факт, что этот воин никогда раньше не высказывал желания драться, защищая честь своего сюзерена до тех пор, пока ему не давали на то высшего приказа, теперь же, на голову возвышаясь над остальными рыцарями, он напоминал человеческое воплощение Воина, спустившегося на землю, чтобы заставить падших держать ответ.