Санса, не ожидавшая такого поворота событий, едва сдержала удивленный возглас и в очередной раз сделала попытку прорваться вперед, но стена из облаченных в кирасы спин стала для нее непреодолимой преградой, а потому, привстав в седле, девушка с душевным трепетом начала смотреть на разворачивающуюся перед ней картину.

— Я позволяю, — отозвалась королева, любезно кивнув головой в знак согласия.

Спешившись с огромного вороного коня, Клиган обнажил двуручный меч, вставая перед своим соперником. Глядя на него, Русе невольно отступил назад, продумывая тактику защиты. Будучи куда худшим фехтовальщиком, он даже не рассчитывал победить Пса в открытом бою — с таким соперником нужно было бороться не силой, а умом, но что можно было придумать в такой ситуации? Конечно, будучи куда легче своего соперника, он был и проворней, а значит, мог рассчитывать на то, что у него получится измотать Клигана, но тут было одно «но»: Пес был значительно моложе и, несмотря на свою травму, обладал отменным здоровьем и выносливостью. Дело пахло смертью, и Болтон ощущал ее холодное дыхание за своей спиной.

— Соперники готовы? — раздался звучный голос Дейенерис.

В ответ Клиган лишь слегка кивнул головой, а Русе, начиная кружить вокруг него, подобно стервятнику, обнажил свой «Бастард».

— Тогда к бою, и пусть Боги решат вашу участь!

— Да будет так! — хором проговорили остальные рыцари.

И вновь вышибая десятки искр с лязгом, пробирающим до глубины души, в бою скрестились мечи. Клиган рубился хладнокровно. Не впервые. Впрочем, как и его противник. Русе быстро прикинул, куда ткнет острием — в правую руку, чуть выше локтя, туда, где был стык между стальными пластинами бригантины Пса. И первая кровь будет, и меч этот выродок не сможет держать, а это была бы почти победа.

Нехорошую странность происходящего Клиган понял быстро, сообразил, что удары Болтона сыплются сплошь рубящие, метящие в руки. Действовал он весьма коварно и бить старался наверняка, пытаясь держать своего соперника на расстоянии, нападая лишь изредка и то больше для проверки реакции, чем с намерением нанести подлинный урон. Болтон предпочитал умелую защиту нападению. Сандор был выше, массивнее, а он, Русе, наверняка проворнее. Ему нужно уклоняться. Уходить. Изматывать. Затягивать, но ни в коем случае не подпускать противника к себе, иначе — смерть!

Теперь Клиган не сомневался: перед ним был весьма искусный в своем ремесле и хитрый воин, готовый пойти на любую подлость, чтобы сохранить свою никчемную жизнь и призрачную власть, которую поддерживала тирания его бастарда. Методы боевой тактики Болтона были испытаны давно — колющие удары на первую кровь он пытался нанести намеренно неуклюже, зная, что они будут отражены, а в смертельные вкладывал все свое мастерство. При надлежащей сноровке можно было все сделать так, что соперник не заподозрил бы опасности в этой достаточно примитивной атаке, а он рано или поздно добился своего. Случайная оплошность, которая могла стоить жизни. У Русе эта сноровка безусловно была. А у Клигана — нет. Он умел драться либо насмерть, либо никак. Что-то одно. Никаких игр с жертвой, никакого хитроумного кружения вокруг, никакого притворства. Природа наградила его силой, и Пес не стеснялся ей пользоваться, полностью доверяя своим инстинктам, выработанным годами непрерывной резни на мечах, защищая честь своего господина.

Клиган прекрасно понимал, что противник, вынуждая его атаковать, пытается выиграть время, измотать его. И вот очередной удар расчертил воздух. Не парируя удар, Сандор уклонился, ушел. И снова. И еще раз. Звон и лязг мечей, быстрое мелькание клинков — причудливый танец смерти. Нужно было зажать Болтона, ограничить ему простор для передвижения, заставить сражаться, но как?

В следующее мгновение их мечи вновь скрестились в воздухе над головами, затягивая заунывную песнь, от которой Сансу передернуло несколько раз. Пару секунд противники толкали друг друга, пытаясь опрокинуть, а затем Русе, чувствуя напор Пса, отпрыгнул назад, освободившись от захвата, ибо не мог выдержать прямой удар соперника, превосходящего его по силе. И вновь Клиган бросился вперед, вращая своим мечом. И тут стало ясно, что в более свободном бою, где можно повести плечом, где было место для замаха, тяжелый двуручный меч значительно превосходит «бастард». Отбив несколько ударов Болтона, ударов отчаяния, поскольку ни один из них не причинил серьезного вреда, Клиган вновь увел меч в сторону, но так и не смог нанести удар, так как соперник рубанул его по левому плечу. В ту секунду Санса, не отводившая глаз от своего защитника, отчаянно вскрикнула, ухватившись в гриву своей лошади. Лезвие ударило по наплечнику, погнув его, но, когда Русе потянул клинок назад, разрезая металл бригантины, Сандор перехватил его руку и что было сил ударил под локоть, переламывая кость. Русе покачнулся, даже присел на ослабевших ногах, но потом все же нашел силы распрямиться. Он больше не пытался защищаться, а лишь в бессильной злобе смотрел на своего врага, поскольку силы поднять меч и продолжать схватку у него уже не было. Правая рука обвисла, а левая, сумевшая перехватить «бастард», из последних сил сжимала рукоять, чтобы не выронить оружие на землю. Превозмогая боль, Русе старался держаться на ногах, но последний удар отразить так и не смог. Клинок Пса вошел в его грудь, пропоров тело практически до бедер. И заливая своей кровью утоптанный снег, узурпатор Винтерфелла рухнул вниз, в последний раз взглянув на холодное солнце, а потом вечная ночь заволокла своей пеленой его глаза, а дух покинул темницу бренной плоти.

В ту же секунду его сын, не желавший мириться с поражением отца, а точнее с потерей земель, кинулся на Пса, обнажив свой клинок, но Клиган одним лишь ударом сбил его с ног, вонзая острие меча в грудь распластавшегося на снегу душегуба.

Оглушительный взрыв аплодисментов сопровождал эту победу. Последний раз толпа так рукоплескала ему на турнире Десницы, когда он схлестнулся с собственным братом, желая защитить Лораса Тирелла, но, проследив за взволнованным взглядом Сансы, он увидел, как из разрубленного доспеха сочились тонкие струйки крови, стекая по руке. В пылу схватки Клиган даже не заметил этого ранения, но теперь острая боль в плече возвестила о себе, сковав движения. С одного маху запрыгнув в седло, он, левой рукой натянув поводья, сделал небольшой поклон королеве.

Дело было сделано. Ворота в Винтерфелл были открыты, а замок свободен от узурпаторов. Едва ли кто-то из запуганных защитников решится противостоять целой армии. Сколько ночей Санса грезила о том, чтобы вернуться домой и теперь просто не могла поверить, что сон стал явью. Будто зачарованная, она смотрела на высокие стены, на башни, до сих пор хранившие на себе отпечатки огненных поцелуев, на ворота, оплетенные железной решеткой. Замок, теплицы, башни изрядно пострадали от пожара. Винтерфелл уже не станет прежним, ибо со смертью ее отца завершилась целая эпоха, но это по-прежнему был Винтерфелл, и наконец-то на троне королей Севера будет сидеть Старк.

Будто зачарованная, она рухнула у ворот родового замка, готовая целовать землю у основания массивных стен. Ее сердце в этот момент готово было вырваться из груди, а душа кричать от рвущихся наружу эмоций. И Санса закричала, но в этот раз не от боли, а от переполнявшей ее радости, тронувшей даже самые холодные сердца.

Переступив ворота, она пешком пошла дальше, вглядываясь в каждый камень, каждую трещинку, где-то в глубине души лелея хрупкую обреченную надежду на то, что мать и отец стоят у входа в главный чертог, ожидая ее возвращения, но никто не встретил ее, не запечатлел родительский поцелуй у нее на лбу, а оттого сердце сжалось от неописуемой грусти.