Так и сидела я, вспоминая материны слова, у корней могучего древнего дуба. Сила, от них исходящая, грела и питала меня. И будто легче на душе становилось, и боль отходила назад, и вина моя не такой ясной становилась.

Как смеркаться стало, я в Подлесье вернулась. Дорогу без труда нашла - лес подсказал. Я хоть заклинательству и не обученная, а все ж к природе привыкшая, знаки ее читать умею, куда идти помню. Такой я человек - если раз по дороге пройду, в жизнь не забуду. Сколько шла не вспомню, а только звездочки - птахины зерна - уж на небе появились, как я у ворот ведуньих оказалась.

Привратники меня сразу же узнали и без вопросов впустили. Мол, о тебе, рыжая лисица, теперь все Подлесье говорит, мы и проверять не станем.

На крыльце дома Арьярова я приостановилась, духу набираясь, чтоб войти.

Ох, как же нехорошо получилось! Ох, как же нехорошо!

Вдохнула поглубже, открыла дверь. В доме было тихо и темно. Лишь одинокая лучина, стоящая на столе, освещала горницу. Заряна сидела на месте главы дома и терпеливо перебирала гречневую крупу.

– Чего так поздно?
– спросила, бросив на меня беглый взгляд.

– Заблудилась я, Заряна. Пошла гулять в сторону от святилища и с дороги сбилась.

– Немудрено. У нас места колдовские. Человека простого враз запутают да запугают.

Снова посмотрев на меня, женщина едко усмехнулась:

– Слыхала я про тебя. Соседки сказывали, лихо Чернаву уделала сегодня. Что ж ты, никак к колдуну ее примазаться хотела?

– Не хотела я ни к кому...
– вдруг меня будто осенило - не знает Заряна ничего.
– Чернава эта, дура и есть, только о мужиках и думает.

– А ты стало быть не думаешь?

– О другом я мечтаю, - ответила тише.
– А что же ты одна дома?

Заряна помотала головой, не отрывая глаз от темного пятна крупы на столе.

– Милан и Арьяр спят уже. А я вот кашу завтра сварить решила.

– Может, помогу?
– робко спросила я.

Заряна отмахнулась и на ее лице недовольство промелькнуло.

– Иди лучше спать. Я и сама споро управлюсь. А тебе еще завтра в дорогу собираться.

Последнее сказала так, будто выдохнула с облегчением. И то ясно - рада, что я ухожу.

– Тихой ночи, Заряна, - проговорила я и бесшумной тенью скользнула в комнату, где мне место отвели.

Наскоро разделась, не зажигая свечи, смазала ясниным снадобьем щеку и спать легла.

Помогите мне, боги ведуньи, завтрашний день пережить!

Наутро я проснулась измученная дурными снами и постоянными мыслями об Арьяре. Разве ж можно так о мужике переживать? Ни капли сожаления у меня не было. Жаль только, что хорошего человека обидела. Он мне и помог, и приютил, и заботился, а я...

Правду люди говорят, сердцу не прикажешь. Если б я чуяла, что мне он предназначен, да что судьбы другой нет, так и слова сказать не посмела бы против.

«Сердце свое слушай, оно вернее и мудрее», - старые люди говорят. Вот я и верю им, жизнь прожившим.

Поднялась я, быстренько собралась, косу заплела и тихо, чтоб никто не приметил, в горницу прошла.

Солнышко уже вовсю светило за окошком, а, значит, Заряна одна дома должна быть. Крадучись, чуть ли не вставая на носочки, я приблизилась ко входу в горницу и остановилась. Не одна Заряна в доме...

– И на что ж ты только польстился!
– сетовала она.
– Девку чужую в дом привел, небось, здесь ее и оставить хотел...Ой...

Послышался звук будто тарелка деревянная в сердцах на стол брошена.

– И где ж такое видано, чтоб чужачку в доме своем держать столько времени? Думаешь, люди не видят? Вон молва уже по деревне пошла...

– Хватит, - негромко отвечал ей Арьяр.
– Завтра она уходит.

– И правильно! Правильно!
– согласилась Заряна.
– Нечего ей тут! Загостилась. Иль ты ее за себя взять задумал? Арьяр?

– Хотел бы, так взял.

Послышался скрип скамьи, тяжелые мужские шаги и хлопок входной двери.

– Ох, вразуми его, Ларьян - батюшка, - прошептала Заряна.

Я, помедлив минуту, вышла из-за дверного косяка и поздоровалась с женщиной. Та нехотя кивнула и вернулась к своему котелку с кашей, от которого шел густой пар.

– Давно встала?
– спросила, не глядя на меня.

– Только что.

Заряна резко обернулась, забыв про свою работу.

– Слышала разговор?

Я обреченно кивнула.