Тридцать первое прошло, как обычно: нарезка салатов, бесконечная «Ирония судьбы» по телеку, орущее радио, звонки от родственников и друзей. Утром забегал запыхавшийся Слава.

— Ааа, как я задолбался! — причитал он. — С нашим прапорщиком легче, чем с моей мамой!

Он притащил, как обещал, живую ёлку, а к ней в придачу пару коробищ конфет, два кило мандаринов, здоровенный ананас и бутылку шампанского. Папа не мог нарадоваться:

— Передай Лизе мою горячую благодарность! Без её снабжения мы бы разорились!

— Да ладно, дядь Андрей! Мой будущий папаша весь дом завалил всякой провизией — девать некуда.

— Он что — вор что ли? — для меня происхождение этих подношений было полной загадкой.

— Почти, — усмехнулся Слава. — Директор рынка. Так, ладно, я побежал. Ещё куча дел. Мы завтра ближе к вечеру придём, тогда и подарки притащим!

Далее по сценарию обязательной программы: суматоха и круговерть. А потом — одиннадцать вечера: накрытый стол, зажжённая ёлка, включенный телевизор. И мой коварный план…

— Ну что, по традиции, проводим старый год? — папа поднялся с торжественным видом.

Всегда в 23:30 мы звонко чокались хрустальными фужерами, вспоминая всё хорошее, что нам принёс заканчивающийся год. Отличный год. Я встретила ребят из Гильдии. И Крома…

— Пап, а можно я минут через двадцать после полуночи уйду? — я начала приводить план в исполнение. Жалобный голос, честные глаза. — Просто мы со Славой договорились пойти на главную площадь салют смотреть. Там и Катька с Инной будут ждать. А пап?

— Ну, если договорились… Только я вот что-то не помню такого. Почему Слава сегодня заходил и ничего об этом не сказал? — папа не промах, внимательностью не обделён.

— Ой, да закружила его тётя Лиза! Сам знаешь, она может! Вот и забыл сказать.

— Ну ладно, идите, раз договорились… — было видно, что папе это не очень понравилось. — Вот так Серёжа — бросают нас! будем с тобой коротать время в суровой мужской компании.

— А мне что, нельзя с вами? — Серёжа умоляюще воззрился на меня.

— Подрасти для начала!

Насилу дождавшись боя курантов, выслушав президентское поздравление, смолотив пару бутербродов с икрой, прослушав несколько идиотских песенок с очередного телевизионного «Огонька», я помчалась в прихожую, где меня уже жала заранее подготовленная сумка с коньками. Я быстро оделась, чмокнула папу и брата и умчалась, даже не ответив на донесшееся вслед: «Во сколько вернёшься?».

Я неслась по запруженным спешащим на салют народом улицам, повсеместно освещенным праздничными огоньками. Снег хрустел под подошвами, мороз щипал за щёки, но мне было тепло. Я предвкушала встречу с моими ребятами.

В рекордное время добралась до ярко освещенного моста, по которому изредка проезжали одинокие машины. Внизу была широкая замёрзшая река. Оттуда слышалась музыка, голоса и смех. Я подбежала к берегу. Хотя свет, лившийся с моста, освещал импровизированный каток не слишком хорошо, на льду, кроме наших из Гильдии я смогла разглядеть и других людей, которых я иногда видела на «задворках». Только Крома среди них не было. Тут меня заметила Мар, как всегда, самая первая.

— Ника! Йоханга! С Новым годом! — закричала она. — Катись сюда!

Вслед за ней все заорали:

— Йоханга! С Новым годом!

Я помахала им, быстро переобулась, закинула сумку с сапогами в ближайший сугроб и скатилась по крутому берегу ко льду. Все сразу подъехали ко мне и так накинулись с объятиями, что чуть не повалили.

Смешнее всех на льду смотрелся великан Сандро. Его так штормило (то ли от выпитого, то ли от природной неуклюжести), что его все за километр объезжали. Пахан, уже изрядно набравшись, кружился вокруг него, то и дело приставал к нему с песней:

Саня помнит только ветер,

Саня помнит только вечер.

Саня помнит только крик и девчонку одну.

Саня, ищи ветер, Саня, ищи гром,

Саня, ищи, где твой дом.[ii]

— Ааа, отвали Пахан, задолбал! — орал в ответ Сандро и пытался укатиться подальше, но его преследователь не отставал.

Тин раскручивал Лэр, даже пытался поднять её на руки, они каждые три минуты грохались, но смеялись громче всех. Потом им надоело, и они просто валялись посередине, глуша что-то из бутылки, обнимаясь и целуясь.