Нахмурившись, Катти ответила:

– Сам решай. Это как-то касается меня?

– Как-то касается...
– Он вздохнул, подмигнул Катарине и уверенно произнес: - напрямую касается. Как я уже сказал, я был полковым магом. И в одной из операций сильно пострадал. Вот только обстоятельства говорили не о простой случайности, а о покушении. И тогда меня спрятали. Ожоги можно исцелить только после их полного заживления.

Катарина ахнула.

– А в моем случае из них еще нужно было вытянуть магию. Там, где меня спрятали, я познакомился с самой красивой, самой доброй и самой светлой девушкой. И то, что я влюбился... я понял это слишком поздно. Не успел ничего рассказать и уехал. Клянусь Серой Богиней, я не знал, что будет инсценирована моя смерть. Лечение - долгий процесс. Потом все закрутилось с другим покушением, потом подготовка к Отбору.

Сняв с прута горячий хлеб Катти мяла его в пальцах. Совершенно не чувствуя боли.

– Я думал, что и ты любишь меня. Но увидел тебя в Башне, с венцом. Наговорил гадостей. И только недавно я узнал, что отец и дерр Уоттер, глава королевской тайной канцелярии, «убили» сына мельника.

Бросив хлеб наземь, Катарина встала.

– Ты мог бы переместить меня в гостиную? Мою гостиную.

– Тебе же не нравятся перемещения, - тихо произнес Альтгар.

– Я хочу уйти отсюда. Но темнота и трость... Пожалуйста, перемести меня.

– Хорошо. Катти, я любил тебя тогда и люблю сейчас.

– А я чуть с собой не покончила после твоих похорон, - с кривой улыбкой произнесла ван Ретт.
– Перемещай!

Оказавшись в темноте и тишине своих покоев, Катарина дала волю слезам. Она слишком боялась наговорить белатору гадостей, сделать что-то такое, о чем будет потом жалеть. Так боялась, что сейчас даже не могла понять своих чувств. Которые сплелись в тугой клубок.

Глава 12

Следующим утром Мадди наблюдала ужасающую картину: Катарина лежала на заправленной постели, а на ее лице росли цветы.

– Только не кричи, - попросила ван Ретт.

– Эти вот голубенькие цветочки так забавно шевелятся, как будто в такт словам. А что случилось? Или это я так рано к тебе зашла?

– Лицо отекло, а времени мало.

– А почему отекло?

– Потому что всю ночь рыдала.

– А почему всю ночь рыдала?
– Мадди почувствовала себя в центре какой-то бездарной театральной постановки.

– Я не могу сейчас сказать - у нас впереди завтрак. Прореветься и привести себя в порядок я попросту не успею.

Мадди присела на постель и мысленно пожелала Альтгару покушать несвежих пирожков. Другой злодейской кандидатуры ванен Скомпф попросту не видела.

– Долго еще?

– Все, - фыркнула Катарина.

Цветы растаяли, и Мадди скептически всмотрелась в бледное до зелени лицо подруги.

– Ну, отека нет. Но цвет лица огорчительный.

– Лучше так, чем глазки-щелочки и опухший нос. Увы, слезы меня не украшают.

– Это ты меня не видела, - доверительно сообщила Мадди.
– У меня от слез еще и прыщи высыпают. У меня поэтому при себе крем волшебный.

Катти встала, оправила платье и, вымученно улыбнувшись, предложила:

– Идем?

За завтраком ван Ретт поразила всех, заказав себе сандвичи с ветчиной и сыром, крепкий сладкий кофе, шоколадные конфеты и мороженое с брусничным соусом и вафлями.

– И ты все это съешь?
– с благоговейным ужасом спросила Мадди.
– Этак я тебя уважать начну, как едок едока.

– Конфеты с собой возьмем, - ровным голосом произнесла Катти.

Мадди заметила, что подружка будто заиндевела. Вся такая правильная стала, спокойная. Точь-в-точь Ильтиона на публике - эталон благородной мэдчен. Оставалось только надеяться, что эта ментальная заморозка у Катарины ненадолго. А то очень уж тяжело болтать с ледяной статуэткой.

– Что это с ней?
– спросила Боудира, склонившись к Мадди.

– А тебе в чем печаль?
– тут же отозвалась дочь купца.
– Ты за собой смотри, как-никак, а тебе в королевы прямая дорога! Уж я-то точно знаю.

Конечно, на самом деле ванен Скомпф ничего такого не знала. Но, по словам Катарины, Боудира королевой быть не хотела. А лучший способ отвадить собеседника - задеть неприятную ему тему.

– Кто-нибудь знает, с тематикой первого бала уже определились?
– спросила Катарина, расправившись с сандвичами и кофе и приступая к мороженому.

– Мне кажется, тут два варианта - история и география. Все же бал в честь невест-избранниц, - протянула Ильтиона, - а это прямая отсылка к королевскому роду.

– О чем речь?
– шепнула Мадди.

– Об украшении зала, - негромко ответила Катарина.

Нахмурившись, Мадди попыталась представить этакое убранство. Стены, оклеенные географическими картами - ладно. Но история? Учебники?.. Что за ерунда.

– Интересно, кому доверят украшение зала, - мечтательно вздохнула Исира.