– Пятеро?

– А я что сказал?- недовольно цокнул старик.- Я тогда пошёл к самому адекватному. Талер, толстый мудила. Заправлял делами в Торговом Квартале и пытался расшириться до Ремесленной улицы. Ох, ну и время было…- старик покачал головой.- Постоянные разборки за зоны влияния, хаос, невозможность управлять этим… Впрочем, потом появился Моргрим. Я тогда уже был Королевским Торговым Инспектором, помог этому недохудожнику встать на ноги… А потом он попросту подмял под себя оставшихся пятерых. Талера, Оклада, Вирьеза, Тонкого и Делере. Ну, не без моей помощи…

– Одним управлять легче, чем пятёркой?

– Один не пытается душить никого без твоего ведома,- хмыкнул старик.- Да и деньги с головорезов и прочей швали стало легче собирать. Ты знал, что для людей Моргрима есть обязательный платёж? Налог и на их ремесло?

– Теперь знаю.

– Моя придумка.

– Наверняка вы очень гордитесь таким достижением – налог на отребье.

– Слегка,- улыбнулся Эрнест.- Мне всегда нравилось получать деньги. До сих пор помню свою первую получку. Я думал, что буду копить деньги и пересылать их семье – в конце- то концов, они им тоже были нужны. А в итоге я потратил всё на шлюху. Она была рыжая, даже красноволосая. И очень скучная. Так странно – прошло столько лет, а я помню такие мелочи. Иногда разум может помнить всю эпоху, цепляясь лишь за цвет туфлей встреченного тобой на улице человека.

– Вы это заметили только сейчас?- ядовито спросил Баэльт.

– А ты? Когда ты придумал, как можно забывать то, чего забывать нельзя?

Сердце кольнула острая боль, тело покрылось ледяным потом.

– Вот- вот,- кивнул Эрнест с сочувствующей миной.- Непривычно получать сдачу, да, Баэльт?

– Немного,- прохрипел юстициар, гневно таращась на Эрнеста.- А знаете… Орлы. Они ведь предлагали перейти на их сторону.

– И ты отказался,- пожал плечами Эрнест.- Вот потому- то у меня всегда всё под контролем – я знаю, на кого ставить.

– Ага. Потому половина города едва не оказалась в руках орлов? И как с контролем?- с ухмылкой поинтересовался Баэльт, решительно протягивая руку к бутылке.

– Лучше, чем у тебя с самоконтролем!- фыркнул в ответ старик.- Ты что, с непривычки уже пьян?

– Возможно,- уклончиво пробурчал Баэльт, понимая, что водка уже добралась до головы, мешаясь с мыслями и мешая думать.

– Оно и заметно – вряд ли бы ты был так храбр, будучи трезвым

– А вообще, ты тоже хороший человек, Баэльт.

– Полуфэйне,- машинально поправил юстициар, не отрывая погрустневшего взгляда от кубка.

– Полуфэйне,- согласился Эрнест.- Бываешь, конечно, скотиной. Но побольше бы таких, как ты. Если бы все вокруг были бы скотинами того же рода, жить было бы легче. Я рад, что ты выбрал мою сторону, а не Малькорна.

– А я мог выбирать?

– Ты пытался. И вообще, всегда можно выбирать. Конечно, последствия могут быть совсем разными… Но выбирать- то можно всегда.

– Верно… Но, знаешь, Малькорн тоже в чём- то прав.

– Малькорн – это я, Мрачноглаз,- нахмурился Эрнест.- Я двадцать лет назад. Он думает, что можно всё поменять в единочасье. Он думает, что достаточно просто сжечь то, что было раньше, а на пепле построить что- то новое. Но не всякое пепелище годиться для строительства. Знаешь, мой дед жил в давние- давние времена. Ещё во времена республик. И тогда у всех на устах была такая лицемерная поговорочка: «из зла не родится добра». Так вот – хрень эта пословица. Если ты просишь подать тебе стакан воды, а я подам тебе его, обозвав сукиным сыном, вода в стакане от этого изменится? Перестанет быть водой? Станет ядом? Нет. Потому… Я делаю хорошее дело. Плохими способами. Ты ведь меня понимаешь, да?- вопрос прозвучал жалобно, просяще. Так почти не верящий в своё дело человек ищет поддержки у окружающих, только видом умоляя согласиться с ним, поддержать.

– Конечно понимаю. Сам так делаю,- прохрипел Баэльт, выдавливая улыбку сквозь чувство отвращения.

Эрнест улыбнулся в ответ отеческой улыбкой.

– Вот и отлично. Ну что, ещё по одной?

– Мне нужно идти…- язык заплетался всё сильнее, а мысли рассыпались в руках рассудка.- Меня ждут…

– Ну, хотя бы по последней.

– Только если по последней!- демоны, пора завязывать с выпивкой. Он опять говорит громко. А он не любил говорить громко…

– Уверен?

– Ага,- пьяно кивнул Баэльт. Мир утонул в дымке, мысли спутались в ленивые комки.

– Тогда - за уверенность!- Эрнест поднял кубок.

– Херовый тост. В моей работе нельзя быть уверенным в чём- либо,- пробормотал Баэльт, почёсывая щёку и соприкасаясь кубком с кубком Эрнеста.- И вообще, кто придумал пить водку из кубков?

– Я. Так мы внешне выглядим приличнее, уверяю тебя.

– А. Ну да. Приличия, мать их,- понимающе кивнул Баэльт и выпил. Грохнув кубком о стол, он, пошатываясь, встал.- Теперь я пойду…

– Удачи,- кивнул старик. Скотина, кажется, выпил – и всё ни по чём!- После этого… Ну… Всего. Загляни ко мне. Дам тебе кое- какие книги. Тебе будет полезно… Почитать.