— Ба! Пол-лица. Целехонек! — ошарашенно выпалил Небыль. — И после этого ты скажешь, что не преследуешь меня?

— Что ты тут забыл? — совладав с удивлением, ледяным голосом вопросил смертник.

— Лихо ты запрягаешь, — раздраженно мотнул головой Небыль. — Я-то здесь живу. А вот откуда ты взялся? Неужели кроме прочих дарований тебя еще и огонь не берет?

— Сожалею, что обеспокоил. Должно быть, я ошибся домом, — собравшись с мыслями, сдержанно извинился Пол-лица, и принялся медленно пятиться от крыльца.

— Смотря, кого искал. Не торопись убегать. Невзирая на прошлые разногласия, возникавшие промеж нами, я на тебя не в обиде. В самом деле, не затаивать же зло на уже умершего, — с трудом изобразив на помеченной шрамом физиономии некое подобие благодушной улыбки, заверил Небыль.

— Будет лучше, если ты и дальше продолжишь считать меня покойником, — задев ногой сердито хрюкнувшего хряка, ответил вымученной ухмылкой Пол-лица.

— Да постой же! Твой подмастерье болтал в резиденции у правильников, что вы разыскиваете древние таблички. Если ты нашел пусть даже одну, то я именно тот, кто тебе нужен, — плутовски прищурившись, вполголоса произнес Небыль.

— И ты можешь их прочесть? — замерев на месте, подозрительно уточнил Пол-лица.

— Будем толковать о табличках посреди улицы? Или ты все же зайдешь в дом? — чувствуя, что своенравный карась заглотал наживку, подсек Небыль.

Нерешительно посмотрев за спину собеседнику, Пол-лица угрюмо стряс с подошвы прилипшую навозную жижу.

— Не переживай, сейчас я один. К тому же ты всегда успеешь обратить мое хлипкое жилище в труху, — дружелюбно осклабившись, постарался развеять сомнения смертника Небыль.

Прощально глянув на невозмутимого хряка, Пол-лица тяжело вздохнул и прошагал через сени в пыльную комнатенку.

— Так ты умеешь читать таблички? — снова спросил смертник у вошедшего вслед за ним Небыля.

— Отобедать с дороги не желаешь? — с напускной заботливостью промолвил Небыль, кивнув на горшочек дымящейся каши. — Ну не таращься на меня сычом. Лучше поведай, кто тебе подсказал, как меня найти? А потом я разберусь с табличками.

— Больно ты мне надобен. Один старый смертник плел, что ухитрился

освободиться от создания навроде моего летунца без вреда для себя. Он же надоумил меня поискать древние таблички, которые будто бы помогали некоему мудрецу разрешать любые затруднения с проклятиями, — сбивчиво объяснился Пол-лица, продолжая топтаться у входа.

— Ох, и горазд же ты тень на плетень наводить. Он просветил тебя, как добраться сюда? — накладывая перловую кашу в деревянную миску, нахмурился Небыль.

— Да. Только вместо мудреца я наткнулся на тебя, — опершись плечом о стену, подтвердил Пол-лица.

— Подозреваю, что твой башковитый смертник принадлежал некогда к ордену охотников, — присаживаясь на лавку, веско махнул ложкой Небыль. — Наш глава любит устраивать испытания для смертников жаждущих вкусить тайны ордена. Он нередко посылает их разыскивать эти самые таблички.

— К чему ты клонишь? — недоверчиво буркнул Пол-лица.

— К тому, что старый смертник всего-навсего посоветовал тебе, как вступить в орден охотников, — развел руками Небыль. — Поздравляю, ты в этом преуспел. Хотя я предлагал тебе обойтись безо всякой канители с испытаниями еще у пещеры при нашей первой встрече.

— Занятная история. Так что по поводу табличек? Ты сдюжишь разгадать эти замысловатые символы? — выразительно проговорил Пол-лица.

— Я нет. А вот глава — запросто. И утрясти твою заморочку с проклятием ему тоже по силам, — зачерпнув ложкой кашу, со значительностью сообщил Небыль.

— То, что тот старый смертник сумел отделаться от привязанного к нему проклятия — мне известно наверняка. Доводилось сталкиваться с ним до избавления и после. Твои же россказни не лишены очарования, но как-то уж очень здорово попахивают брехней, — скептически скривился Пол-лица.

— От твоего тоскливого взгляда у меня сейчас каша скиснет, — недовольно отодвинув миску, проворчал Небыль. — Учитывая былые недоразумения, я могу понять твою чрезмерную настороженность. Но ты обязательно смягчишься, потолковав с главой ордена.

— Отведешь меня к нему? — без особой надежды уточнил Пол-лица.

— Почему бы и нет. После того как поработаешь на благо ордена и… Погоди, куда же ты? — увидев, что смертник направился к двери, не закончил фразу Небыль.

— На поиски легендарного главы. Чувствую, я встречусь с ним быстрее, если буду просто бродить по округе, безо всякого пресмыкательства в ордене охотников, — задержавшись у выхода, ехидно пояснил Пол-лица.