— Хороша же королева, — пробурчал Деметрий, — и как ты предлагаешь исправлять ситуацию?

— А зачем ее исправлять? — весело рассмеялась та, — война, значит война. Надо подготовить войска к осаде. Я сомневаюсь, что битва продолжится долго. Стоит мне только дать согласие на брак — и все, проблема решена.

— Тут ты ошибаешься. Проблема могла бы решиться таким образом, если бы не ты, а Артур Конно объявил войну.

— Еще слово о моей ошибке, и я тебя вышлю, — процедила королева.

Деметрий шутливо поклонился.

— Как скажешь. Но какова твоя нынешняя стратегия, а, царица?

Она недовольно поморщилась и скрестила руки на груди.

— Пожалуй, мы очень быстро отправимся прямиком в замок Конно, и осадим его. Первый залп с его стороны будет малым, я знаю его стратегию — он воевал с моим отцом как то раз, потому мы столкнемся с малым сопротивлением по пути. Наша армия очень быстро захватит его замок.

— Хотелось бы верить.

Изабелла сошла с трона и прикоснулась к щеке Деметрия.

— Я еще не подводила тебя. Неужели ты не доверяешь своей королеве?

— Всецело доверяю, — ответил он, и они слились в поцелуе. Но королева быстро прервала его, спросив:

— Как продвигается учеба Ардайлии? Надеюсь, ты уже достаточно вошел в ее доверие, чтобы самостоятельно покончить со своей магией? Больше, чем отсутствие власти я ненавижу только добродетелей. Как можно не желать возвращения теней в мир? Тени несут власть, а я предоставлю им мир для ее воплощения. Это будет прекрасно. А мы с Уэйлом будем теневыми принцем и принцессой. Как чудно.

— И я все еще не понимаю, зачем иду на такой риск, — проговорил Деметрий, глядя ей в глаза

— Все маги будут в твоем подчинении, мой милый, и вся магия будет в тебе.

— Меня устраивает это условие, — ответил он и улыбнулся.

— В таком случае объяви чрезвычайное положение, — Изабелла вернулась на свой трон, — скажи глашатаям, чтобы объявили о войне. Пусть каждый, кто способен держать оружие, непременно найдет его. Через два дня мы выступаем. Пусть все соберутся у врат города.

"Никакой стратегии, — подумалось ему, — никогда нельзя доверять женщинам правление. Никогда".

Деметрий вновь поклонился и вышел, чтобы выполнить одно из многочисленных поручений королевы. Но перед уходом спросил:

— А будет ли Уэйл воевать?

— Ах, разве я удержу его? Хочет поиграть в войну — пусть играет. А коль не выживет, так значит, не судьба. Тело его все равно останется, и я смогу любоваться на него вечно.

Деметрий поморщился от омерзения и удалился. Он никогда не любил королеву и не был предан ей до конца. Но она была неплохим правителем, как ему казалось до сего дня, потому он всегда был подле ее трона. А сейчас его преданность дрогнула. Деметрий искренне не понимал, как можно быть такой глупой и легкомысленной. Просто так она взяла и объявила войну сильнейшему на континенте государству.

Он быстро передал поручение мессиру, что водился с глашатаями ближе, чем сам Деметрий, и отправился к себе в комнату на нижних этажах. О, он действительно любил это место. Маг-отравитель считал свою обитель единственной защитой от окружающего мира. Он не любил свою работу советника, зато благодаря ей Изабелла позволяла ему заниматься магией без преследования стражей. Да и ей это было на руку: Деметрий приготовил однажды настойку от оспы, тем самым спас королеву и все семейства мессиров. Королеве было плевать на бедняков — они не вносили, по ее мнению, вклад в развитие государства. Деметрию было тоже все равно, но он, в отличие от остальных, знал их ценность — они мясо на войнах.

Также он хорошо понимал, зачем королеве война с Вороньём, хоть она этого не совсем осознавала. Ей нужно было королевство, но гораздо важнее было то, что находится внутри него. А именно: чрезвычайно одаренные ремесленники и кузнецы, чье оружие ценится столь высоко. Было время, когда король Заводи выслал под страхом смерти выслал все расы, кроме человеческой; и им ничего не оставалось, кроме как поселиться в Вороньем королевстве. Это было несколько столетий назад, и только отец Изабеллы и Тэлии позволил расам вернуться обратно. Понятное дело, почти никто этого не сделал. Они начали возвращаться совсем недавно — и то лишь те, кому не повезло в жизни. Они ехали сюда искать счастье, и не находили его. Таким образом, страна эта в народе величалась Королевством Слез; ибо никто из живущих или живших в этой стране, не мог в полной мере познать истинного счастья. Когда тогдашний король выслал искусных мастеров, закончилось могущество армии Заводи. Она лишилась великолепных мечей, гибких луков, а самое главное, она лишилась магии. Магия существует при том условии, что королевства живут в мире и согласии, ровно, как и расы, не создавая помех для ее течения. Но король Заводи испортил весь покой. Тогда и началось проникновение теней в мир. Сначала этого никто не замечал — совершались мелкие убийства скота и людей. Но потом это переросло в болезни, массовую гибель. Деметрий чувствовал, как чувствовали и другие оставшиеся маги, что эпидемия оспы, настолько мощная эпидемия — это начало большой войны. И он уже жалел, что проболтался об этом королеве — теперь она сделает все, чтобы ускорить ее начало. У мага было достаточно оснований недолюбливать Уэйла — хотя бы из-за того, что он не сдастся и не уступит себя Изабелле. Но это вызывало восхищение тоже. Он прошел чрез все муки Ада ради единственной девушки, он не сдался даже под страхом смерти. И был с Тэлией до конца.

Деметрию, как и всем, было известно о кончине девушки-мага, но он, из-за того, что не развил свою магию до конца, не мог знать причин. У него имелось лишь предчувствие: случилось что-то плохое, что непременно повторится.

А когда он увидел Ардайлию, то в голове ясно пронеслась мысль: "Она — восход". Он пока не понимал, что это значит, но чувствовал настолько сильные магические излучения, исходящие от нее, что в его сердце прокрались два чувства: страх и восхищение. Потому он еще не отрекся от идеи впустить правителя теней в этот мир, ведь была надежда заполучить эту магию себе. Деметрий долго разговаривал с Уэйлом о тенях, и последний наивно полагал, что тени мечтают уничтожить расы, населяющие землю. Но нет. Если бы Уэйл немного внимательней изучал трактаты о начале мира, он бы понял, что тени не столь милосердны. Они хотят поработить всех и каждого, пытать до изнеможения, а потом исцелять, чтобы начать все сначала. И лишь их союзники смогут спокойно жить на белом свете. Конечно, Деметрий не собирался говорить об этом Уэйлу, ровно так же, как и не собирался говорить королеве о том факте, что Ардайлия Сноу, примитивная с виду девушка, может разрушить все ее планы. Нет, юный маг был слишком осторожен. Он рассказал, что она — добродетель, но не говорил ни слова о ее роли. Знал ведь, что победят тени — никто не обвинит его в предательстве, ровно, если будет наоборот.