— Беляночка? — окончательно вылез из цветов Венди, отряхивая лепестки с волос и одежды. — Ну и имя. А другого не нашлось?

— Молчал бы со своей Скорлупкой, — осадил я его.

— А что? — прижал он к груди бегермотика.

— И каков был твой план?

— План? — удивился Венди.

— Ну ты же для чего-то свистел. — Краем глаза я продолжал следить за таталой, которая в свою очередь продолжала следить за старейшиной. На приближающиеся шаги сакрахара я уже перестал обращать внимания — не обязательно же он идет сюда?

— Ах да, — радостно оторвал от груди свою питомицу Венди и погрустнел: — Но нет.

— Что? — не понял я.

— Я думал, что за это время она подросла… чуть больше… а она… — Он печально вздохнул.

И тут я понял.

— Три всадника… — И ткнул пальцем в бегермотика. — Так это ты Скорлупку свою призывал? На ней собирался скакать?

— А что? — вскинулся Венди.

— Да скорее уж она на тебе поскачет. — А ведь и правда — почему нет? Ой, чувствую, у меня самого скоро беляночка начнется.

— Стойте! — завис в воздухе Вента, пронзенный какой-то идеей. Чем и воспользовалась татала. — Все может решиться, — проскочил меж ее клыков чуть не слопанный старейшина. — Вот! — Он продемонстрировал орех.

Хм. Где-то я такие уже видел.

— Которых две корзинки. За тебя предложили, — любезно подсказал Эбен Ли, игнорируя попытки принцесски фей выдернуть свою руку из его лапы и улететь.

— Ах это. И что?

— А вот, — обрадовался Вента моему вниманию и бросил орешек. Прямо в лоб Венди.

— Я думал, ты поймаешь, — оправдывался старейшина мигом позже.

— Ну, будем считать, что он поймал.

А Венди моего юмора не оценил.

— И что делать с этим орехом? — решил уточнить я.

— Скормить татале, — удивленно отозвался старейшина, будто ответ очевиден. — И она быстрее вырастит.

Я прищурился, пытаясь сообразить.

— О, понятно! Значит, это вы так котенка таталы до таких размеров доводите? — качнул головой в сторону повзрослевшей особи, которая еще недавно была маленькой… вернее, вначале она была не маленькой, а потом… хотя маленькой она все равно была… Я тряхнул головой, начиная путаться. — Это что эксперимент? А не для того ли вы так упорно добываете орехи инта?

Вента поджал губы — верно, не хотел, чтобы его секрет стал достоянием общественности. Поздно. Для кого же фейки стараются? Выяснять это сейчас времени не было. Я взглянул в сторону приближающегося монстра, подпирающего рогами небо — может, он все-таки не сюда?

— Тогда… — Нет, мне не особо нравился этот вариант, но что поделать. Придется ехать на татале, если она примет подходящий моему случаю размер.

Венди бросил татале орешек, не приближаясь, опасаясь, как бы она и им заодно не закусила. Я уж было собрался озвучить свой приговор о планах поездки на ней, когда даже не увидел, а почувствовал присутствие иного. Среди деревьев, укрытый тенями, стоял Халцедон. Я быстро подошел и положил на него руку. Темнота. В нем была та же самая темнота, что была и во мне, но раньше, до преображения, я не ощущал ее настолько отчетливо.

— Тогда, — продолжил я прерванную мысль, — на татале поскачешь ты, Венди. — Обернулся к нему и заметил, как он стремительно бледнеет.

Оглушительный рык сотряс просторы.

Сакрахар все-таки шел сюда.

— Мы же вдвоем на твоей лошади поместимся, ведь так? — взволнованно вопрошал Венди Эсмирато, который проявлял полное безразличие к проблемам ближнего своего, готовясь мчаться верхом быстрее ветра, что станет затруднительным с двумя всадниками. — А на твоей? — уставился друг на меня.

— Я-то не против. Могу даже своего коня тебе уступить. — А сам на татале. А что, мы с ней уже поладили.

Когда же Венди приблизился к Халцедону, тот нервно всхрапнул и вскочил на дыбы.

— Похоже, это из-за Эйхейзара, — предположил Эсмирато, помогая ошарашенному Венди подняться на ноги. — Эйхейзар же все еще там? — указал он на амулет.

— А где же ему быть, — отозвался Венди, обиженно косясь на Халцедона. — И почему, собственно, мы должны верить какой-то книжонке? — вскинулся он. — В сказках тоже всякую ерунду сделать предлагают…

— …и тем не менее, — продолжил я за него, — у сказок всегда хороший конец. Ведь всегда? — уточнил у осведомленного главы фей, показав ему книгу Откровений.

— Не всегда, — обнадежил старейшина. — Но бывает.

— Все же, я тут кое-что не понимаю, — продолжал Венди. — Откуда он-то взялся? — указал друг на затмевающую небо фигуру сакрахара. — Его кто-то призвал? Может вы? — с подозрением уставился он на фей.

— Мы к этому не причастны, — нахмурился Вента.

— Тогда как же он миновал барьер? Ведь известно, что через барьеры ни один монстр пройти не может, да и не монстр тоже. Тогда как?