Сначала я услышал топот. Он приближался. Халцедон?

— С дороги! — пихнул меня в ближайшие кусты кэшнаирец.

И мимо проскакала целая, огромная… Что это только что пронеслось? Да если бы я стоял на месте, меня бы растоптали!

Я выбрался из кустов, глядя вслед удаляющемуся стаду.

— Не спрашивай, — махнул кэшнаирец на мой недоуменный взгляд.

— Лес полон таинственных созданий, — туманно пояснил старейшина, всклоченный, как воробей — видно, его тоже пронесшаяся мимо толпа впечатлила. Да ладно его…

— Венди! — заприметил я друга, который вместо кустов решил залечь на дно водного источника и уже начал всплывать… вверх брюхом.

Выловил его за ногу и притянул к берегу.

— Венд… — начал я, когда меня буквально на полуслове поразила молния.

Нет, ну что за черная неблагодарность! Я его спас, а он меня…

— Что это с ним? — отвлекся я от собственных переживаний.

Друг не подавал признаков жизни, лежал, сложив руки на груди, а над ним висело синее облако с проступающими в нем звездами.

— Похоже, им завладел Эйхейзар, — предположил Эсмирато.

Глаз Венди открылся.

— Не завладел. Я тут поразмыслил… — Он сел. Ему бы подсушиться. Но огонька я не предложил — мало ли, вдруг в этот раз в пепел превратятся не только деревья. — Поразмыслил о том, — продолжил друг, — что три всадника из нас никак не получаются. Но главное ведь не на чем ехать, правильно?

Дрожь шагов сакрахара в очередной раз сотрясла землю. Надо торопиться!

Под нашими заинтересованными взглядами Венди поднялся на ноги и достал из-за пазухи трубочку, похожую на мою, но без символов.

— Откуда это у тебя? — спросил я.

Он не стал объяснять, только подул в нее, и полилась красивая, удивительная мелодия. Лес на глазах преображался. Из земли потянулись зеленые побеги, сплетаясь меж собой, расцвели цветы, вспыхивая разноцветными огоньками. За считанные секунды полянка у водопада изменилась, умножая красоту этого и без того прекрасного места.

— Ой, — смутился Венди. — Не ту мелодию сыграл.

— Что это такое? Проделки Эйхейзара? — Уж больно сильно поляна походила на тайное место, где рос цветок истиной любви. Только цветка и не хватало для завершения картины.

— Ну вырезал я из тростника свисток, и что с того? — проворчал Венди.

Интересно, где он взял тростник?

— И много мелодий знаешь?

— Я? Ни одной. Это все… — Он закатил глаза, явно указывая на своего облачного спутника. А я-то теперь не уверен, что это спутник, а не то, что постепенно становится частью самого Венди. Им самим. Или даже хуже. Что если дух природы поглотит Венди и займет его место? А если это уже произошло?

— Эсми, — шепнул я, — проклятье еще в силе? — Кэшнаирец недоуменно на меня посмотрел, и я пояснил: — То самое, что помешало Эйхейзару полностью затянуть Венди в иллюзорный мир?

Он пожал плечами. Исчерпывающий ответ.

Тем временем Венди просвистел другую мелодию. Я прислушался… Продираясь сквозь кусты и ломая ветки, к нам что-то бежало. Халцедон? Или снова неведомые твари? Я сжал в ладони рукоять шпаги, собираясь дать отпор приближающемуся монстру. Ближе. Еще ближе. Из кустов стремглав выскочил крылатый зверек в ворохе листьев и веток и впечатался примехонько в грудь Венди. Тот не растерялся и сцапал мелкую тварюшку.

— Чего это? — удивился я.

— Не «чего», а «кто», — поправил Венди, бережно держа прилетыша в руках. — Моя Скорлупка.

Я пригляделся. Действительно. Но за минувшее время бегермотик окреп, крылья покрылись зеленой кожицей, хвост удлинился, на его кончике появились мелкие костяные гребешки, такие же устрашающе белели на спинке, принявшей цвет опалой листвы.

— Выходит, это она так шумно…? — Не успел я озвучить вопрос, как ответ сам выскочил из кустов. Со вздыбленной шерстью.

— Татала! Ложись! — завопил Венди и нырнул в цветник, который ранее так удачно взрастил своей мелодией.

Я опешил, замерев перед черным зверем с горящим кровавым взором, и опустил шпагу. Татала была подростком. С нашей последней встречи, когда я так чудесно на ней покатался, пока она не лопнула, как мыльный пузырь, она немного подросла, но до прежних размеров ей было далеко.

— Она не нападает? Но почему? — показалась голова друга поверх цветника.

Татала, явно охотившаяся за мелкой добычей, немного растерялась, встретившись с крупной.

— Это наша знакомая. — Я узнал ее по белой полоске. Но подходить поприветствовать, не рискнул.

— Беляночка! — воскликнул Вента, и в волнении закружил над головой таталы, которая, отследив траекторию движения фея, клацнула зубами. Ага, как же! Разбежался старейшина попасть на зубок. Увернулся и не заметил. Может, ей помочь отобедать?