Какая конфета? Мне семнадцать лет!

Венди откровенно хихикал.

Это я ему припомню!

В зал вошла делегация темных и расселась на предложенные места.

— Идем.

— Куда? — поинтересовался Венди. — Сейчас же вернется твоя тетушка с конфетой…

Я едва не застонал от отчаяния.

— Держи рот на замке! — Сгреб его за шиворот и поволок к выходу.

— Ты чего? — вырвался он, когда мы вышли за двери.

— Кадемония и Эсмирато пришли и посол с ними, — объяснил я. — Более удачного момента обыскать их комнаты не найти.

— Обыскать? — разволновался Венди. — А как же слуги и стража? Они нас заметят. Что ты планируешь найти?

— Так ты идешь или остаешься развлекать мое многочисленное семейство?

— Иду.

— Бездна демонов! — отскочил он, когда из-за колонны вышел Кантэль. Камердинер учтиво поклонился и подал плащи и полумаски.

Венди удивленно воззрился на меня, но вскоре мы оба были одеты в маскировочные принадлежности. И вооружились шпагами без отличительных знаков и гербов.

— Когда ты успел подготовиться? И мне ничего не сказал. — Заколол Венди плащ фибулой.

— Меньше знаешь — крепче спишь.

— Ваше Высочество, — вопросительно взглянул Кантэль.

— Никаких сопровождающих. Достаточно одного Венди.

Жуки-огневики в стеклянном пузыре освещали путь в тайном переходе. И проникновение в гостевую часть дворца прошло успешно.

В коридорах было на удивление тихо.

Ночную тьму разгонял свет канделябров.

Я спрятал шарик с жуками в карман и жестом велел Венди следовать за мной и не шуметь.

Выглянул из-за угла. Кэшнаирская стража на посту лениво прохаживалась туда-обратно. Но нам в другую сторону.

— К министру или к Кадемонии? — спросил Венди и издевательски добавил: — Или к Лилу-Анне?

— Ты летишь прямо в окно, и я немедленно тебя туда отправлю!

— Я же о тебе забочусь. Если опять к ней потянуло — значит, чары…

— Никуда меня не потянуло. — Разве что кого прибить.

Ближайшая дверь внезапно распахнулась, и мы едва успели скрыться в стенной нише. Мимо прошла ша’яри с прикрытым вуалью лицом. В руках она держала платье, которое я узнал.

— Обошлось, — выдохнул Венди.

— Идем, — вышел я из укрытия. К кому идти в гости выбирать не пришлось, все само решилось. Оставалось надеяться, что служанка у Кадемонии одна.

Толкнул дверь, быстро зашел и, пропустив Венди, закрыл.

На нас обрушилась темнота, настолько непроницаемая, что в ней даже дышалось с трудом.

Достал из-под плаща шарик со светящимися жуками, и комнату озарил мягкий голубоватый свет, очертив контуры мебели.

— Никого.

— Что ищем? Запрещенные книги, атрибуты черного колдовства?

— Все, что найдем.

Обстановка была шикарной и богатой. Резной столик, бархатные подушки, что заменяли в Кэшнаире стулья. Широкий шкафчик с предметами антиквариата. Интересно, как они все это доставили? Тащили через всю империю, чтобы члены правящей семьи смогли насладиться видом искусно сработанного комода?

Я обходил помещение, удерживая на ладони шарик, и услышал сдавленное хрипение. С бьющимся сердцем осветил гостиную. Сияние фонарика выхватило из темноты странно вздымающуюся занавеску, под ней что-то шевелилось. Рывком выпутал из плена полупрозрачных занавесей тело, и оно рухнуло к моим ногам как подкошенное.

— Занавеска чуть меня не задушила, — простонал Венди, пытаясь отдышаться.

— В следующий раз это будет не она, а я!

— Ты не понимаешь… Здесь что-то есть! — Встал он на ноги. — Я чувствую.

— А я ничего не чувствую. Иди за мной, не отставай. В другой раз могу не успеть, и кончина твоя будет поистине трагичной — от злобной занавески! — Не удержался от смешка и распахнул двери в спальню.

Повеяло холодом. Постояв на пороге, зашел и огляделся. Силуэт кровати под шелковым балдахином выделялся на фоне ночной темноты. Я подсветил фонариком. На мгновение почудилось, что на постели кто-то лежит. Бог милосердный! Чья-то рука легла мне на плечо. Сердце пропустило удар.

— Помощь нужна? — спросил Венди.

С трудом сдержался, чтобы не врезать ему по физиономии.

— Еще раз подкрадешься, и помощь понадобится уже тебе.

Снова осветил фонариком постель. Никого. Но холодок внутри никуда не делся.

Осмотр спальни и гостиной результатов не дал. Если не считать испуганного вопля Венди, когда он открыл створки стенного шкафа. Оттуда с шипением бросилась змея, опрокинув незадачливого искателя на пол. Он прикрыл голову руками, очевидно опасаясь атаки.