— Ну и что ты делаешь? — спросил я, осматривая его шипящего врага.

— Она ядовитая! Берегись!

— Змея в аквариуме, — постучал я по стеклянной поверхности.

Венди недоверчиво огляделся и настороженно поднялся на ноги.

— Но зачем Кадемония держит это чудовище в шкафу?

— Домашний питомец? — предположил я.

— Может, пойдем отсюда? Мне тут что-то не нравится.

— Мне тоже. Но дело прежде всего. Ищи давай. И аккуратней.

О, Лагас, дай мне пережить эту ночь! И чтоб мне сегодня никого не прибить, а то желание просто невыносимое!

— На виду ничего подозрительного не лежит, — подвел итог Венди. — Если только в сундуке с платьями, но тут замок.

— Может, удастся подкупить служанку Кадемонии? Наверняка ей известны какие-нибудь секреты госпожи.

— Вряд ли получится. Они такие преданные, что легче подкупить Кантэля.

— А с чего ты решил, что легче?

— Ни с чего. Это образно выражаясь.

— Смотри у меня, — погрозил ему пальцем.

В коридоре послышались шаги. Я поспешно спрятал светящийся шарик под плащ, а сам — за шторку.

Если Кадемония нас здесь застукает…

Шаги затихли в отдалении.

Переведя дыхание, я вышел из укрытия.

— Пора уходить.

— Я об этом уже час твержу, — оживился друг.

Я осветил комнату жучиным фонариком, чтобы не споткнуться и благополучно покинуть вражеские покои, и не увидел Венди.

— Ты где?

— Да здесь я, в соседней комнате. Не видишь? — Он появился из стены.

— Разорви тебя демоны!

Венди недоуменно уставился на меня. Я оттолкнул его в сторону и воззрился на стену. Она ничем не отличалась от обычной, но когда я протянул руку, та прошла насквозь.

— Поглоти меня тьма! Потайная комната.

— Но как это возможно? — не поверил Венди. — Здесь должно быть всего две комнаты. Другое измерение?

— Будь я проклят, если знаю! Одно скажу, это ты удачно спрятался.

Шагнул вперед. Странно это, проходить сквозь стену.

Маленькая комнатка была без окон. Вдоль стен стояли шкафы с книгами, свитками и баночками с сухими измельченными травами, с жидкостями и…

— О, демоны! — Из красной мути на меня уставился глаз.

— Не хотел бы я стать частью коллекции, — прокомментировал Венди. — Никакой из частей.

На столике лежал раскрытый фолиант. А стоило отвести глаза, как он исчез.

— Что это? Колдовство? Книга только что была здесь, а теперь… Она снова появилась!

Венди внимательно ее разглядывал.

— Какой-то особый вид колдовства… ускользающий. На миг отведешь глаза — и книги нет. Приглядишься — и вот она.

— Если бы специально не искали, могли ничего и не увидеть, — предположил я и притронулся к фолианту, к пожелтевшим страницам, исписанным словами на непонятном языке. — Это не кэшнаирский.

— И уж точно не саразийский, — склонился над надписями Венди.

Я полистал книгу. В ней были символы, пентаграммы и целые массивы текста, от которых мороз пробегал по коже.

— Возьмем ее с собой?

— Думаешь, Кадемония не хватится пропажи? — засомневался я. — И на кого она в первую очередь подумает? — Не в первый раз в чужие покои незваными гостями заглядываем.

— Тогда… — сказал Венди и бесстрашно вырвал страничку из книги.

В комнате сразу потемнело. И без того света жучиного фонарика едва хватало, чтобы разогнать темень по углам.

— На выход! — рявкнул я.

Не дожидаясь, когда Венди определится, где в этой проклятой комнате выход, вытолкнул его сапогом под зад. Показалось, что он впечатается в стену, но нет, вылетел, как пробка из бутылки. И если при заходе в комнату меня слегка коробило, то обратно — нет.

Вокруг метались тени, и мы мгновенно оказались в окружении.

Я выхватил шпагу, прижавшись спиной к спине друга, разглядывая существ. Темные фигуры, ростом под потолок, извивались с грацией теней. Внутри них словно билось сердце, сотрясая сотканные из тьмы тела.

Венди выругался, в его пассаже звучало: кто ж это такие?

Хотелось бы знать.

Я взмахнул шпагой. Лезвие прошло сквозь тело противника, не встретив сопротивления — это равносильно воздух рубить. Попробовал проскочить сам, но меня отшвырнуло назад, и рука тени сжалась на моем горле. Хотел в нее вцепиться, отбросив шпагу, но ладонь сгребла лишь воздух.

Проклятье! Я задыхался и ничего не мог сделать, из последних сил цепляясь за жизнь. Ослабевшие ноги подкосились, и я рухнул на колени. Я умру?