— А ты чего его защищаешь? Забыл, кто его сестра, что она промышляет черным колдовством? Или как раз о Кадемонии ты забыть никак не можешь?

— Что? — На сей раз сощурился я.

— Легко спутать, кто твой друг, когда красивые глаза вскружили голову!

Я терпеливо молчал.

— Если бы не знал, что ты не в себе, я бы тебе этих слов не простил.

— Попробуй не простить сейчас… — Он резко скинул тварь, вцепившуюся в его импровизированное костяное оружие, и направил его на меня.

Он спятил?

Почувствовал жжение в руке — по коже поползла знакомая сеть трещин, в глубине которой текла лава. Я же не собираюсь… Я же не думаю, что смогу использовать силу против Венди?

Кулон на его груди засветился.

Повернуться к врагам. Повернуться…

Сила бурлила внутри меня, концентрируясь в руке. Разливалась в крови жаркими потоками. Напряженно сжал кулак, не давая ей вырваться. Удержать. Во что бы то ни стало удержать! Сила не слушалась, стремясь освободиться от контроля и затопить все вокруг живым огнем. До боли стиснул челюсти, ощущая капли пота на лице.

Венди обеспокоено смотрел, понимая, что что-то происходит, сдавил сияющий под пальцами амулет.

— Это не я, — проговорил он побледневшими губами. — Слышишь, не я.

— Отойди…

Он тревожно нахмурился.

— В сторону! — крикнул я, не в силах остановить рвущийся наружу огонь. Кожа на правой руке стала черной, словно обугленной, и из трещин вырывался багряный свет. — Прочь! — надрывно заорал, падая на колени, и в последний миг, окончательно теряя контроль, отвел удар вниз.

Полыхнул свет, дрогнула твердь, принимая выплеск мощной энергии, воздух раскалился словно в жаровне. Судорожно вздохнув, почувствовал, как земля уходит из-под ног, и полетел вниз, отчаянно размахивая руками, в тщетной попытке за что-нибудь зацепиться.

Тьма.

— …маэль. Эй, ты чего? Ну же! Кармаэль!

Боль обожгла щеку, и я открыл глаза, мечтая добраться до горла энтузиаста, вздумавшего разбудить меня таким экстравагантным способом — пощечиной. Надо мной нависло перепачканное в зеленой гадости лицо, и я невольно отпрянул. Поспешил.

— Ай, моя голова. — Схватился за явно пострадавшую часть тела. Но болела не только она, ломили все кости. — Что случилось? — Сел, избегая резких движений. — Почему ты выглядишь, будто побывал в ведьмином котле?

С зеленого лица таращились счастливые глаза, и улыбка была радостной до безобразия. Стереть бы ее… кулаком в челюсть!

— А я думал ты умер! — Повисло на мне это чудо.

— Раздери тебя демон! Да отцепись ты! — С трудом вырвался из дружеских объятий. — Еще раз полезешь, и один из нас точно умрет. И это буду не я! — пригрозил зеленому отребью — признавать в нем Венди было выше моих сил. — Что случилось? — повторил вопрос, оглядывая незнакомую местность. Вокруг неровные каменные стены, а в вышине виднеется край звездного неба.

— Не знаю, как объяснить, но, похоже, твой план сработал, — подогнув под себя ноги и сложив руки на колени, поведал Венди.

— Это какой? — Вообще не помню, чтобы у меня был план.

— Где мы проваливаемся под землю.

— Что?

— Понятия не имею, как тебе удалось, но ты сам открыл Врата Шаоса, и сила…

Воспоминания понемногу возвращались. Одно тревожило: я совсем не собирался открывать Врата, даже не думал. Но когда Венди обвинил меня в том, что я путаю, кто мой друг… Даже сейчас чувствовал отголосок той злости. Хотя… разве он не выводил меня раньше, не испытывал моего терпения? Но никогда прежде я не прибегал к силе Врат. Похоже, время на исходе, надо как можно быстрее пройти испытание. Или тут дело в другом?

— Ты можешь встать? — Поднялся он на ноги.

— Думаю, да.

Приняв вертикальное положение, я оценил крутой спуск. Высота падения была не так чтобы очень большой, но при определенной удаче… вернее, неудаче… можно и шею сломать.

— А у тебя ничего не болит? Кости целы?

— Все в порядке, — улыбнулся друг и продемонстрировал свою найденную и так меня заколебавшую кость. — Все кости целы.

— Проклятье! Избавься от нее!

— Она доказательство вины принца темных. Из-за него погиб мой конь! И Эсмирато за это ответит!

— Ладно, — согласился я, приметив сумасшедший огонек в глазах собеседника. — Как хочешь. А что за зеленая дрянь у тебя на лице и одежде?

— Подземное озерцо, — указал он на засыпанное наполовину землей болотце. — Оно меня спасло, иначе бы костей не собрать.

Странно, что я не разбился, ведь даже не помню, как упал.

— Теперь, когда мы здесь, согласно твоему плану, как будем искать главное чудище?

— Согласно моему плану?

— В следующий раз, если надумаешь обрушить землю под ногами, сначала предупреди, хорошо?