Примостившись на одной из балок огромного пролета, тянувшегося над хозяйственными постройками, Асаар вглядывался в снующую челядь. Озорной поваренок, в перепачканных мукой рубахе и штанах, ловко уворачивался от хворостины кухаря. Толстяк носился за ним и сварливо бранился из-за съеденной мальчишкой колбаски. Аппетитный запах еды, что готовили для господ, будоражил и Сара, поэтому он хорошо понимал обжору. И даже болел за него.

Привлеченные криками судомойки и помощники столпились у распахнутого окна и подначивали кухаря, выкрикивая советы, как достать воришку.

Поломойка с тяжелым ведром спешила через двор, дворник нес поленья. Засмотревшись на удирающего пострела, он запнулся на ровном месте и с грохотом рассыпал ношу. Оказавшийся рядом один из телохранителей Франа злобно пнул его под зад и забористо выругался.

«А этот чего тут ошивается?» — насторожился Сар.

Заносчивый Югр подозрительно долго слонялся без дела по грязному двору и, чтобы не привлекать внимания, время от времени прятался в тени или за телегой, доставившей провизию. Экономка придирчиво совала длинный нос в каждый бочонок и мешок, а возчик, вместо того, чтобы торговаться и спорить о качестве товара, зыркал по сторонам.

«Он в замке не в первый раз. Кого выискивает?»

Улучив момент, пока Вернира с подозрением перетирала на пальцах муку, рыжий охранник прошмыгнул к повозке, словно невзначай налетел на возницу и, ловко перехватив сверток, спешно скрылся в подсобке.

«Понятно…» — хмыкнул Асаар, почувствовав, что наконец-то нашел ниточку, ведущую к клубку. И осторожно, почти беззвучно начал перебираться по балкам к дальней теневой стороне сторожевой башни, чтобы незамеченным спуститься во двор и перехватить письмо. Желая убедиться, что его никто не видит, обернулся по сторонам, и взгляд задержался на «гнезде» Талазы, лишенном магической защиты.

«Ушли?!» — от волнения запрыгало сердце. Забыв о Югре, забрался по каменному ограждению на протяженный пролет, раскинувшийся над нижним ярусом замка, и помчался туда. Ветер свистел в ушах. Встречные слуги, напуганные несущимся на них со всех ног великаном, замирали на месте или начинали метаться, поэтому он набегу перепрыгивал через людей, доведя нескольких женщин до обморока.

Страшась, что Ана ушла с ведьмой, Сар не думал ни о чем другом.

Увидев, что вход в башню свободен, от дурного предчувствия подступила тошнота. Перескакивая через ступени винтовой лестницы, несся наверх, как одержимый.

«Там кто-то чужой!» — ударила мысль из-за сладкого, насыщенного запаха, шедшего сверху. Невероятно притягательного, чистого, но будто не настоящего.

— Ана! — крикнул с надрывом, толкнул дверь и, вместо того чтобы налететь, разорвать чужака, склонившегося над нею и державшего над ее животом руку, рухнул на пол. Не в силах ни пошевельнуться, ни вздохнуть, ни моргнуть, он с трудом издал жалкий, ничтожный хрип. И его впервые охватили неизведанные по силе страх и отчаяние.

«Все… — болью во всем теле отозвалась мысль. — Конец…»

За мгновение перед забвением пришла непоколебимая уверенность, что перед ним та, что мучает его. В глазах поплыли черные точки, сознание покидало, но, уходя, выхватило чеканный шаг, глухой капюшон, скрывавший седые пряди, тонкие, сжатые губы с морщинами и горловину роскошного платья… — Это женщина…»

Юлиана проснулась от грохота. Он был вроде бы во сне, но как будто наяву.

Медленно повернула голову в поисках Талазы. Ни за столом, ни в любимом кресле ведьмы не было.

«Еще не пришла. Тогда откуда звук? И запах? — попыталась сесть, но ослабшее тело плохо слушались. — Да что ж такое?!»

Белесая взвесь, клубившаяся в воздухе, пахла вроде бы и приятно, но отталкивающе, и из-за нее неприятно щекотало в носу.

Осторожно приподнялась на локтях, обернулась на шум и застыла. У входа на полу, завалившись на бок, лежал Асаар и прерывисто, редко с надсадным свистом втягивал воздух.

«И чего только не придумает, чтобы разжалобить!» — рассердилась Анка за дурацкую шутку, но его жалкое сипения настораживало.

— Асаар! Хватит дурачиться! — собрав силы, встала с кровати и босиком шагнула к нему, желая убедиться, что это шутка. Но увидев стекавшую из его носа кровь, слюну по подбородку и распахнутые, испуганные глаза, бросилась к нему.

— Асаар! — звала дрожащим голосом, опускаясь на колени. — Асаар!

В ответ он дернулся телом, ударился головой о каменный пол и затих.

— Асаар! — Анку затрясло крупной дрожью. Не зная, что делать, схватила его руку, и самообладание покинуло ее окончательно, потому пальцы оказались холодными, в пурпурных, красноватых и голубоватых пятнах.