— Фай Сольфен, все в порядке?! — раздался взволнованный голос.

— Да! — неестественно громко выкрикнул Соль и едва не расплакался от волнения: что же будет с верной Вернирой, которая заботилась о нем с детства.

— Если не глупая, затаится и дождется твоего возвращения. Она им не нужна, а вот ты и он — да.

— И как бежать собрались? — дерзя через силу, выплюнул Фран.

— Уж не через твою нору. Сдается мне, там тебя давно поджидают. Забери печати, родовое кольцо, буди духа-хранителя и узнаешь. А не пойдешь, — Сар, примеряя силу, пнул его под дых. — Лично вышвырну в окно на потеху.

Фран под давлением взбешенных, злых глаз великана перестал упираться. Да и понимал: сказанное про тайный ход, скорее всего, правда. Таром вполне мог знать о нем. И если бы вход открывался с двух сторон, уже давно бы был в замке.

Юнец отказывался залезать на спину, и Асаару ничего не оставалось, как схватить его за шкирку и больше, чем на половину, вытолкнуть в окно. Только так смог втолковать мальчишке, что дело серьезное.

— Справишься?

— Н-нет! — от высоты, свиста холодного ветра в ушах у Сольфена выступили мурашки и задрожали колени.

— Живо лезь и держись крепче! Или хочешь сдохнуть на потеху любимым родственникам?

Соля тошнило от ненависти к мерзавцу, но на середине спуска, когда из-за порывов ветра они начали раскачивались на веревке, трещащей от натяжения, пальцы сами мертвой хваткой вцепились в рубаху телохранителя фа Оули.

«Какой же я слабый!» — от горького осознания хотелось разжать пальцы и рухнуть вниз, но Соль не смог. Так, презирая себя за трусость и малодушие, и оказался на миниатюрном каменистом выступе, а потом и в небольшом углублении в скале, походившим на небольшую, узкую пещеру. Грязная, полу облезлая шкура под цвет буро-серых камней и темной грязи, занавешивала и скрывала вход.

Потребовалось время, чтобы в темноте Сольфен смог разглядеть очертания трех тел. Клацавшие зубами, Аола и фа Оули сидела по бокам Аны и, прижимаясь к ней, пытались согреться. Все трое выдыхали теплый воздух под общее одеяло, которым кутались вместе, однако Ана то и дело морщила лицо и прикрывала нос ладонью.

— Ана! — обрадовался, что она уже вне замка и двинулся к ней, но Аола хмуро остановила:

— Не подходи. Не видишь, ее и так мутит.

— П-почему? — испугался он. — Нездоровится?

— У женщин так бывает, — успокоила Уоли, не вдаваясь в подробности, а Юлиана кивнула и, произнесла гундосым голосом:

— Мне их духи не нравятся.

— А! — успокоился Соль. — Сильно замерзла?

— Нет. А вот ты точно замерз.

«Если признаюсь — позовет к себе. Соглашусь — убедится, что я слабое ничтожество!» — поэтому соврал:

— Н-нет, — и, изо всех сил сжимая челюсть, чтобы не выдать себя, попытался забиться в угол, подальше от глаз. Но она строго велела:

— Иди к нам.

— Я т-тут п-посижу.

— Сольфен! — строго окликнула Юлиана. — Живо к фа Оули. Или я расстроюсь и начну плакать!

От стыда горели уши, но Соль сел рядом с ведьмой. Стало теплее.

Аола насупилась, и Анка, вспомнив, каково ей было наблюдать за трепетной заботой Асаара о них, улыбнулась и легонько ткнула «невесту» в бок. Тут же раздался голос тетушки:

— Только попробуйте поссориться! Сару и так нелегко!

— То ли начнется, когда Фарн появится, — задумчиво прошептала Аола. — Да, тяжело ему будет. Бедный Сар.

— Как некоторых спасать — так… — хотела поддеть Анка, но не успела. Тетка оборотня вмешалась, не дожидаясь, пока между ними разгорится перепалка.

— Замолчите, — резко пробурчала она. — Обе.

Чем бы закончилось дело, неизвестно, но снаружи послышался шорох, покрывало откинулась, и Асаар втолкнул внутрь брюзжавшего Франа:

— Нас быстро найдут! — нервничал владетель. — По веревке спустятся и найдут!

— Если найдут дурака согласного спуститься, а потом забраться обратно под шквальным ветром, — спокойно заметил Сар, оглядывая свое небольшое, но разномастное стадо. — Замечательно смотритесь. Примите фая Франа под свое крыло?

— Нет! — первым возмутился Фран. — Я не баба!

— Отлично. Сидите тихо и ждите, — Асаар выскользнул наружу.

— Куда это он? — встрепенулся Соль.

— Веревки убрать, — ответила Оули.

— А как вернется?

— Вернется.

Асаар знал, что будет тяжело, но не предполагал, что настолько.

Убрать веревки, вернуться в пещеру, каждого спустить вниз к привязанной лодке да еще терпеть истерики Франа, который, растеряв вмиг холеность, оказался обычным истеричным трусом. Даже Соль наряду с ним казался крепким камнем, не боявшимся испытаний. Рассвирепев от нытья, Сар сунул фаю весла и заставил грести. Тот быстро выдохся, заткнулся, и все вздохнули с облегчением.