Фран, заметивший, как телохранитель Оули ушел за Сольфеном, последовал за ними. Пусть из-за расстояния не слышал разговора, по бледному лицу сына догадался, о чем ведут речь. И как только Асаар ушел, начал подкрадываться к нему со спины…

Резкий захват и боль в вывернутой руке ошарашили Соля.

— Что он говорил?! — злоба в голосе отца напугала до икоты. — Отвечай, щенок!

Не дождавшись ответа, Фран кольнул его в спину.

От обиды и горечи Сольфен всхлипнул. Никогда отец не относился к нему как к сыну, будто и в самом деле чужие.

— П-пусти! — голос сорвался, и вышло жалко.

— Ублюдок, решил против отца пойти… — боль в спине стала сильнее, и Соль зажмурился.

Резкий, отчетливый хруст прозвучал громко, противно, а потом чья-то ладонь похлопала по плечу.

— И до вечера не пришлось ждать. Поздравляю владетеля. Кольцо и печати ищи сам.

Сольфен не плакал. Но и к лежавшему у ног человеку, еще недавно называвшимся отцом, не мог прикоснуться.

«Пусть потом снится ночами, но иного выхода нет, я должен сделать это», — понимал умом, а сердце кричало, что должен быть выше этого. Понадобилось время, чтобы собраться и обыскать карманы и суму отца. Найдя, помимо властных регалий, запасы провизии, что Фран подъедал тайком, Соль не испытал ничего, кроме отвращения и сожаления.

«В моих жилах течет кровь мерзавца!» — от осознания душили слезы. Рыдая беззвучно, он топал ногами и давил ненавистные куски сыра, вяленого мяса, лепешки…

Долгожданная свобода, о которой грезил ночами, отдавала невыразимой горечью. За несколько мгновений он будто постарел. Жизнь переменилась: мало того, что теперь предстояло нести ответственность за себя, хитрый гигант еще навесил ответственность за других. И Соль боялся, что не справится.

«Меня дважды спасли. Теперь я нищий. Но жизнь продолжается, и я буду учиться, чтобы больше никогда не быть слабым и беспомощным».

Асаар понимал: Юлиана относится к Сольфену, как старшая сестра. Однако все равно ревновал, потому что она жалела юнца и позволяла тому рыдать на плече, быть слабым. А ему тоже хотелось, чтобы Ана хоть иногда так же нежно провела рукой по затылку, смотрела и улыбалась.

И Аола хмурилась. Как бы ни сострадала Сольфену, он от нее не принял бы и слова сожаления. Удрученная, она прогуливалась по поваленному, трухлявому дереву взад-вперед, и не заметила, как подошел оборотень.

— И чего печалишься?

— Он ненавидит меня, — пожаловалась Сару и поджала губы, чтобы от обиды не расплакаться.

— Меня больше, — отшутился он.

— Ты не понимаешь! На всю жизнь она останется для него недостижимой мечтой, с которой он будет сравнивать всех женщин. Это как ты сравнивал ее со мной и мамой. Она смогла влюбить тебя, а я ее превзойти не смогу, — Аола вытерла рукавами глаза. — Все бестолку. Больше не хочу его видеть!

— Предлагаешь, оставить его в лесу? — Сар приподнял бровь, и Аола улыбнулась сквозь слезы. Умел он, ехидничая, приводить в чувства.

— Нет, конечно.

— Относись к нему, как к глупому ребенку. И позаботься, когда Аны не будет рядом.

— И что с ним делать? — вздохнула тяжко.

— Даже не знаю. — Сар потер макушку, — Пригляди, чтобы не натворил глупостей, пока не вернется в замок.

— Легко сказать. Да и чем я отличаюсь от него?

— Ты же у тетушки помощница.

— Еще какая, — сыронизировала она и отвернулась. — Не нравятся мне твои разговоры. Чего задумал?

Асаар молчал, подбирая верные слова, и она, постучав в нетерпении носком по стволу, выдохнула:

— Давай уж, выкладывай, как есть.

— Ладно. Мы идем окольными путями, где редко ступает нога человека. Но рано или поздно, встретим подходящую деревушку, в которой ты, тетушка и юнец останетесь, — у Аолы от возмущения вытянулось лицо, но Сар махнул рукой и потребовал: — Не перебивай! Помнишь, как мы бежали из Гары? Без помощи Аны тетушка бы вымокла, замерзла и заболела. А теперь Ане самой нужна помощь. Если беда, что я буду делать с вами четверыми? Даже с тремя, если не считать его?

— Мы можем остаться вместе!

— Нет! Я не могу появляться на людях. За вознаграждение полновесными монетами предают родных, куда уж мне и Ане, подозрительным?! Поэтому так будет лучше. Или вы втроем воспользуетесь артефактом скорого путешествия, перенесетесь подальше и пришлете вестника, а мы доберемся до вас. Мне так будет легче и спокойнее.

— А если Сольфена оставить с тобой, а Ану отправить с нами?

— Она тоже приметная, а я не знаю, насколько длины руки у Тарома.

— Значит, ты решил нас отправить подальше?