Вечером ко мне зашел Демид. Под пологом, чтобы не вызывать ненужных сплетен. Хмурый больше обычного, что явно говорило о том, что что-то вновь случилось.

— Что на этот раз? — спросила я, коснувшись его руки.

— Отец хочет передать мне власть, уйдя на покой.

— Ты же знал, что это когда-то случится. Почему оно тебя так тревожит?

— Дело не в том, что я не хочу ее принимать. Прежде, чем я скажу, я все же обязан взять с тебя клятву, — Демиду, кажется и самому не нравилось необходимость этих условий, но, очевидно, дело было слишком серьезным.

Принесение клятвы заняло достаточно времени, но теперь я имела его полное доверие, ибо уже не могла даже неосознанно причинить вред императорскому роду.

— Для передачи власти нужны артефакты рода. Вот только в сокровищнице, где они были, вместо них обнаружили подделку. Есть версия, что это могла сделать мама. Незадолго до смерти они поспорили с отцом из-за его желания передать мне власть, он уже тогда думал об этом.

— Вы пробовали вновь с ней связаться?

— Безуспешно. Наши маги ищут малейший след, но если это действительно она, то теперь становится ясно, отчего она не приходит на зов в храме. Значит, еще не изменила своего решения. Через два дня наш некромант попробует призвать ее. Надеюсь, это поможет.

Новости поразили. Артефакты императорского рода — это мощнейшие магические реликвии, дающие власть, хранящие силу… Утратить их непозволительно! Это пошатнуло бы трон и тех, кто рядом с ним.

— Будем надеяться, что все прояснится. Впрочем, — я вспомнила странный совет моего друга. — Возможно, стоит задуматься о тех, кто не раз являлся в таких ситуациях. Если эта задача просто не для тебя, а для кого-то другого? — осторожно намекнула я.

— О ком ты? Колу, сама заешь, дела нет до власти. А так… Разве что… Предназначенные? — наконец догадался Демид. Я кивнула.

Видимо, эта мысль дала ему еще одну надежду. Пусть и небольшую, весьма зыбкую, но она у него была. И особенно пригодилась, когда два дня спустя его мать ответила на призыв, вот только взамен ответов лишила двора его некроманта, запечатав силу мага.

Чтобы избежать огласки, лира отправили в дальние земли, обосновав важными для короны делами.

Время до свадьбы стало неумолимо сокращаться. Я думала, что за три этих месяца сумею свыкнуться с мыслью о том, что скоро выйду замуж, но я слишком была поглощена мыслями о происходящем у власти, надеясь найти способ, как помочь Демиду.

Когда стало ясно, что придворный некромант нам не поможет, был направлен запрос в Академию предназначенных. И вот ведь совпадение, в ней оказалось неожиданно много учащихся, включая только поступивших первокурсников.

Выяснить их уровень еще только предстояло, но некроманты уже были. Из новых — семеро, а помимо них еще и старшие курсы. Причем треть из адептов — иномиряне.

Подобный расклад говорил лишь об одном: грядет что-то масштабное, и вряд ли оно пройдет спокойно.

***

Осень уже преобразила всю природу, заставив сменить цвета на ярко-желтые и красные оттенки. Я бродила по саду, сбежав от неусыпного контроля матушки, приехавшей еще неделю назад во дворец. Не удивительно, ведь уже завтра откроется сезон балов…

Начнется он балом Белой Розы, когда будут представлены дебютантки. Помнится, первый раз я выходила в свет тоже осенью. С таким нетерпением я этого ждала, ведь после него я могла уже официально занять место подле Ее Величества, закончив свое обучение.

На душе было тревожно. То ли от того, что станет ясно, кто наши предназначенные и есть ли среди них те, кто так нужен сейчас короне, то ли от того, что мне вновь предстоит провести время рядом с Вильямом.

Его показное спокойствие и равнодушие ко мне сильно настораживали. Особенно впечатлили его слова в тот вечер, когда я присутствовала на обсуждении брачного договора.

Сторона жениха уже высказала свои требования, не до конца мне ясные в некоторых моментах, но все же приемлемые. Когда речь зашла о наших требованиях, я намеревалась до последнего отстаивать один единственный пункт. Право изучать магию.

Мое условие вызвало недовольство у обоих наших отцон, но неожиданно в спор вмешался Вильям.

— Я не против, чтобы Тесс занималась магией, — произнес он, довольно глядя на меня.

Я невольно напряглась, пытаясь понять, где подвох. Не может Вильям бескорыстно встать на мою сторону! Не бывает такого!

— Согласен на этот пункт, но с небольшой поправкой. Магией Тесса займется лишь после того, как родит наследника, — закончил Вильям, с наслаждением глядя, как я бледнею от гнева.