Я не заметила, как вскочила из кресла и двинулась к нему, намереваясь доходчиво объяснить, что думаю о его поправке, но меня остановил отец. Хмурый взгляд не обещал ничего хорошего. Пришлось смириться.

***

Утро началось с многочисленных хлопот. Мои обязанности при дворе помогли ускользнуть от надзора родителей. Во дворец прибывало множество гостей, среди которых и предназначенные, за которых я ответственна.

Хоть все и расписано заранее, у слуг возникали десятки вопросов, которые требовали моего контроля. К счастью, все удалось уладить вовремя.

Дворецкий встретил гостей и помог заселиться. Целый отряд слуг был приставлен к их крылу, чтобы обеспечить должный комфорт.

Однако заселение было лишь первым мероприятием на сегодня. С новыми предназначенными императорская семья предпочитала знакомится лично, для чего устраивался специальный обед.

Тут я только помогала, делами императорской семьи занималась сама стац-дама.

Лишь к вечеру во дворце стало спокойней. Во всяком случае, в той части, которой я руководила. С нетерпением ждала, когда Демид освободится и мы сможем встретиться, потому, получив приглашение в виде магического вестника, тут же направилась к нему в кабинет.

— Удалось что-то узнать? — спросила я, сразу обращаясь к делу.

— Есть надежда. Одна из предназначенных, Валерия, пришла из технического мира. Ее видение связанно с какой-то девушкой, имевшей отношение ко дворцу.

— Думаешь, ей может оказаться Ее Величество?

— Она, или кто-то из ее близких друзей. Выясним точнее завтра утром. Я пригласил ее на личную экскурсию в парадную галерею. Как прошел твой день? Много было дел?

— Ожидаемо, — улыбнулась я.

Поговорить, как раньше, нам в этот раз не дали. К Демиду пришел лир Кондерс. Глава безопасности империи должен был обсудить с наследником ряд вопросов, так что мне пришлось попрощаться.

В покои я не спешила. Решила выйти на улицу и прогуляться. Вот только и там спокойствия не нашла. Слишком много встречала знакомых, с каждым из которых этикет требовал обменяться хоть парой слов.

Кроме того, следовали приглашения навести визиты и заехать на чай. Приходилось вежливо ссылаться на занятость при дворе. В общем, сбежала я оттуда быстро. В комнате меня ждала новая встреча, еще более неприятная. Вильям.

— И где же ходит моя невеста в столь поздний час, одна, без сопровождения? — спросил он, поднимаясь с кресла.

— Выходила в сад, надеясь прогуляться. Не стоит так гневно на меня смотреть. Это подтвердит едва ли не треть двора, что меня видела. Что ты хотел, раз решил меня навестить? В последние дни тебя не было видно.

— Моя невеста ревнует? — довольно усмехнулся он, коснувшись моего лица.

— Вот еще. Что тебе нужно? — недовольно повторила вопрос, убирая его руку.

— Всего лишь пришел убедиться, что ты вновь никуда не сбежала от своего будущего супруга. А также заручиться твоим ненадежным обещанием вести себя завтра примерно. Надеюсь, в этот раз никому в ноги падать ты не собираешься? Учти, Демид вряд ли пойдет на конфликт с моим родом. Вполне хватило и прошлого раза.

— Если это все, что тебя волнует, то можешь идти. Я приду на бал и буду примерной невестой, — кажется, мне не поверили.

Да я и сама бы себе не поверила, представляя, сколько гнева и презрения сейчас отражается в моих глазах.

— Не глупи, Тесса. Не стоит создавать себе лишних проблем, тем более в близи нашей свадьбы. Я ведь могу и не быть столь терпеливым… — от его опасных намеков по спине пополз мороз.

По его взгляду я понимала, что он не шутит. Передо мной все тот же жестокий, бессердечный монстр, каким он был при нашем знакомстве.

Когда его рука властно легла чуть ниже моих лопаток, я этого не заметила, пребывая в легком ступоре от его изменившегося поведения. Этим он и воспользовался, украв очередной мой поцелуй.

Я попыталась вырваться, он больно укусил мою губу. Я ощутила солоноватый привкус крови и вновь попробовала вырваться. Позволил чуть отстраниться, но не сводил своего пристального, внимательно взгляда.

— Помни о своих словах, девочка. И завтра, когда я вздумаю тебя целовать, ты ответишь мне так, что ни у кого не останется сомнений в том, что ты страстно в меня влюблена.

Он вышел, оставив меня в смятении. Чего он добивается? Разве ему не все равно? Наш брак — уже решенное дело, так что еще он хочет?! С этими невеселыми мыслями я и легла спать.

Утро прошло как в тумане. Я не выспалась из-за кошмаров, едва не пролила на себя поданный кофе и успела поставить синяк на бедре, когда ударилась о край стола.

К счастью, служанки куда расторопнее, и к нужному часу привели меня в порядок. Волосы забрали наверх, оставив лишь небольшую прядку. К нежно-розовому платью принесли белые туфельки с удобным ремешком, из украшений — небольшое тонкое ожерелье и кольцо.