— Что ж… В общем, Тесса, я верю в твое благоразумие. Будь осторожна, девочка моя. Знай, я рядом и, если что, приду на помощь.

Смерть исчезла, оставляя меня наедине с нахлынувшими мыслями. В том числе и о том, кого я так старалась позабыть…

***

Каждый день был похож на предыдущий. От скуки спасала магия. Я старалась успеть изучить как можно больше, и мне неплохо начало даваться исцеление. Теперь в саду почти не осталось поврежденных растений.

Вильям не оставлял своих попыток привязать меня к себе. Огромных усилий стоило проявлять терпение, порой делая вид, что его старания не проходят даром.

Я принимала цветы, но лишь за тем, чтобы превратить их в рабочий материал своих занятий. Улыбалась на его комплименты, мысленно проклиная всеми известными способами.

Наконец настало время нашего освобождения. Мы возвращались в столицу. Меня ждал императорский дворец и несколько вопросов, которые следовало там разрешить.

Мысленно я уже думала о том, что предстоит сделать в первую очередь, когда укладывали мои последние вещи, но тут в комнату постучали. Вошел Вильям. Знаком велел служанкам выйти, что они тут же и сделали, оставляя нас наедине.

— Тесс. Скажи, за этот месяц… Наши отношения все так же вызывают у тебя столько неприязни? — спросил Вильям, подходя как-то слишком близко ко мне.

Хотела ответить да. Да, наши «отношения» вызывают у меня только гнев и ненависть.

— Мне кажется, за это время я тебя лучше узнала. Ты оказался не так плох, как я считала. Особенно, когда не пытаешься меня душить, — я все ж не удержалась от колкости в ответ.

— Прости. Я тогда был неправ, что сорвался. Надеюсь, теперь это в прошлом, — и взгляд такой невинный! Вот ведь лицемер! — Тесс, кажется, мне будет не хватать тебя в столице, ведь мы не сможем видеться так часто, и я хотел бы… — вот только заканчивать не стал.

Вместо этого склонился ко мне ближе, и пока я испуганно за ним наблюдала, его руки как-то незаметно легли мне на талию, не давая отстраниться, а затем он поцеловал меня.

Наверно, он считал, что этим окончательно вскружит мне голову, сведет с ума и покроит. Вот только это поцелуй вызвал лишь горькие воспоминания… Которые я вновь прогнала прочь.

Осторожно, преодолевая гордость и отвращение, я ответила на поцелуй, вызвав в его глазах торжество. Он все же отпустил меня, взял под руку и вместе со мной спустился вниз, где нас ждал портал.

***

В моих покоях лежало письмо от матушки. Она писала, что довольна мною и тем, что я смирилась и приняла волю своих заботливых и лишь блага желающих родителей. Гневно порвала послание и бросила в камин, а затем направилась решать скопившиеся дела.

Сперва стоило прояснить свое нынешнее положение при дворе. Увы, теперь я не фрейлина Ее величества, но стац-дама предложила остаться под ее руководством, помогая с организацией всех дворцовых мероприятий.

Назначенное мне жалование хоть и меньше прежнего, но должно хватить на привычные нужды. Зависеть в этом от родителей я не хотела.

После я решила встретиться с Демидом. Это оказалось не так просто. За прошедший месяц здоровье императора ухудшилось, а обязанностей, перешедших к наследнику, увеличилось. Его секретарь доложил о моем приходе, и Демид смог меня принять.

— Рад, что ты вернулась. Сейчас мне бы не помешал друг и близкий человек рядом… — устало вздохнул наследник.

— Все так плохо?

— Пока нет. Отец еще не отошел от дел, но не может уделять им времени, как прежде.

— А что… Что-нибудь удалось узнать о причине ухода вашей матери? — осторожно спросила я. Демид покачал головой и отвернулся.

— Ничего, Тесс. Практически ничего. Там осмотрели все. Присутствовал лишь слабый флер остаточной магии, нашей родовой магии, но большего понять не вышло. Мы были и в храме, возле чаши душ, но она не откликалась. Видимо, еще слишком рано…

Да уж, радости новости не принесли. Я, как могла, пыталась поддержать Демида, но это было трудно, ведь и самой непросто.

Пришлось несколько исказить правду, когда он поинтересовался нашими отношениями с Вильямом, а потом спросил о том, про что не решился задать вопросов в прошлый раз:

— Ты ведь видела Темный мир?

— Да. И, поверь, вряд ли смогу забыть…

— Он действительно так мрачен и ужасен? — спросил Демид.

Я вспомнила средние земли, Ратиса. Работу в его доме. Наша жизнь была вполне мирной, правда, отчасти благодаря тому, что я не особо имела связи с внешний жизнью, а жители считали меня под его покровительством… Которого не было в Темном оплоте.

Мысли о том, что довелось пережить на тех землях, заставили содрогнуться.

— Темный мир разный. В нем есть три части: Светлый и Темный оплоты и Средиземье. Я была в двух из них: в средней и темной. О последней, прости, вспоминать я бы не хотела…